Peu de peintures de Vincent van Gogh sont aussi peu connues—ou aussi silencieusement troublantes—que Deux Rats, créée en 1884 pendant sa première période néerlandaise. L'existence même de l'œuvre a longtemps été négligée, en partie parce que son sujet était si inhabituel pour l'artiste, et en partie parce que son médium reste incertain même aujourd'hui. Contrairement aux tournesols et aux ciels étoilés qui le définiraient plus tard, ici Van Gogh a tourné son attention vers les créatures les plus humbles, à une époque où il cherchait encore sa voix en tant que peintre.

Sa redécouverte a suscité un débat parmi les chercheurs : pourquoi Van Gogh, au milieu de la peinture de paysans et de tisserands, a-t-il choisi d'étudier des rats ? La scène capture deux rats blottis l'un contre l'autre sur une surface en bois rugueuse, leurs corps rendus avec une palette sombre et une solidité sculpturale rappelant Jean-François Millet, que Van Gogh admirait profondément. Les rats ne sont pas caricaturés ni diabolisés ; au contraire, ils sont présentés comme des êtres vivants, leur fourrure en désordre et leurs yeux alertes, comme s'ils faisaient une pause en pleine recherche de nourriture. Le jeu d'ombre et de lumière accentue le sentiment de vulnérabilité, suggérant la précarité de la vie en marge.

Ce moment—ni dramatique ni sentimental—invite le spectateur à regarder de près ce qui est généralement ignoré ou méprisé. Contrairement aux rats plus symboliques dans les œuvres de Pieter Bruegel l'Ancien, l'approche de Van Gogh est directe et sans pitié, ancrée dans l'observation. Deux Rats a une histoire plus silencieuse que beaucoup des œuvres ultérieures de Van Gogh.

Il n'y a pas de trace d'un mécène ou d'une exposition durant la vie de l'artiste, et le sort de la peinture durant une grande partie du XXe siècle reste flou. Elle est maintenant généralement acceptée comme une œuvre authentique de la période de Nuenen de Van Gogh, lorsqu'il vivait avec ses parents et peignait des scènes de pauvreté rurale. La peinture est rarement exposée, mais elle offre un rare aperçu de la fascination précoce de Van Gogh pour les détails négligés de la vie quotidienne—une fascination qui s'épanouirait plus tard dans ses toiles lumineuses et mondialement célèbres.