Chaque printemps à Venise, le rituel le plus théâtral de la ville se déroulait : le mariage du Doge avec la mer, célébré le jour de l'Ascension par une procession de barges dorées et des foules acclamantes. La pièce maîtresse était le Bucintoro, la galère d'État opulente du Doge, revenant au Molo après avoir jeté une bague dans l'Adriatique avec les mots : "Nous te marions, mer, comme signe de véritable et perpétuelle domination." Ce spectacle annuel attirait des visiteurs de toute l'Europe, et des peintres comme Canaletto trouvaient des mécènes avides pour des images capturant sa magnificence. L'événement était si célèbre qu'il existe plusieurs versions de Venise, le Bucintoro Revenant au Molo le Jour de l'Ascension, chacune offrant une fenêtre légèrement différente sur le théâtre flottant du pouvoir vénitien. Au cœur de la peinture, le doré Bucintoro glisse vers le Molo animé, ses ponts encombrés de dignitaires en robes écarlates, des bannières flottant au-dessus.

Le Doge, à peine visible sous un dais, incarne la grandeur cérémonielle de la ville. Autour de lui, des rameurs en livrée rament en parfaite synchronisation, tandis que des gondoles et des bateaux plus petits se disputent l'espace, leurs passagers se penchant pour avoir une vue. Les façades baignées de soleil du Palais Ducal et du Campanile de Saint-Marc s'élèvent derrière, ancrant la scène dans le cadre le plus emblématique de la ville.

La précision de Canaletto —sa représentation cristalline de l'eau et de l'architecture— invite à la comparaison avec Guardi, dont les propres versions de ce rituel privilégiaient le coup de pinceau scintillant et la brume atmosphérique plutôt que la clarté de Canaletto. La commande exacte et l'histoire précoce de ce Canaletto particulier restent incertaines, tout comme sa date et son commanditaire original. Ce qui est clair, c'est que de telles œuvres étaient très prisées par les touristes britanniques du Grand Tour au XVIIIe siècle, désireux de ramener chez eux des souvenirs du spectacle vénitien. Au fil du temps, des versions de la scène du Bucintoro ont trouvé leur chemin dans des collections à travers l'Europe et l'Amérique, témoignant de leur attrait durable.

Aujourd'hui, cette peinture se dresse comme un témoignage de la réputation de Canaletto en tant que grand chroniqueur de Venise, son œil pour la cérémonie et le détail façonnant la manière dont des générations ont imaginé la ville à son moment le plus festif.