Ogni primavera a Venezia si svolgeva il rituale più teatrale della città: il matrimonio del Doge con il mare, celebrato nel giorno dell'Ascensione con una processione di barche dorate e folle in festa. Il pezzo centrale era il Bucintoro, la sontuosa galea di stato del Doge, che tornava al Molo dopo aver gettato un anello nell'Adriatico con le parole: "Ti sposiamo, mare, come segno di vero e perpetuo dominio." Questo spettacolo annuale attirava visitatori da tutta Europa, e pittori come Canaletto trovavano mecenati desiderosi di immagini che catturassero la sua pompa. L'evento era così famoso che esistono molteplici versioni di Venezia, il Bucintoro che Ritorna al Molo nel Giorno dell'Ascensione, ognuna delle quali offre una finestra leggermente diversa sul teatro galleggiante del potere veneziano. Al centro del dipinto, il dorato Bucintoro scivola verso il vivace Molo, i suoi ponti affollati di dignitari in vesti scarlatte, con bandiere che sventolano sopra.

Il Doge, appena visibile sotto un baldacchino, incarna la grandezza cerimoniale della città. Intorno a lui, i rematori in livrea remano in perfetta sincronia, mentre gondole e barche più piccole si contendono lo spazio, i loro passeggeri che si allungano per avere una vista. Le facciate baciate dal sole del Palazzo Ducale e del Campanile di San Marco si ergono sullo sfondo, ancorando la scena nel contesto più iconico della città.

La precisione di Canaletto — la sua resa cristallina dell'acqua e dell'architettura — invita a un confronto con Guardi, le cui versioni di questo rituale privilegiavano il tocco di pennello tremolante e la foschia atmosferica rispetto alla chiarezza di Canaletto. La commissione esatta e la storia iniziale di questo particolare Canaletto rimangono incerte, così come la sua data e il suo patrono originale. Ciò che è chiaro è che tali opere erano molto apprezzate dai turisti britannici del Grand Tour nel XVIII secolo, desiderosi di portare a casa souvenir dello spettacolo veneziano. Nel corso del tempo, versioni della scena del Bucintoro hanno trovato posto in collezioni in tutta Europa e America, testimoniando il loro fascino duraturo.

Oggi, questo dipinto si erge come un testamento della reputazione di Canaletto come grande cronista di Venezia, il suo occhio per la cerimonia e il dettaglio che plasmano il modo in cui generazioni hanno immaginato la città nel suo momento più festoso.