Lorsque Claude Monet a peint Vétheuil, coucher de soleil en 1900, il approchait de la fin d'une obsession de dix ans pour le petit village riverain de Vétheuil, au nord-ouest de Paris. Cette peinture fait partie d'une série capturant les humeurs changeantes de la Seine et de la ligne d'horizon du village à différents moments de la journée et de l'année ; Monet a peint Vétheuil plus de soixante fois, mais les vues au coucher du soleil sont particulièrement rares. La série marque un tournant : Monet s'éloignait des impressions fugaces du début de l'Impressionnisme vers les études en série qui définiraient sa carrière tardive, comme les célèbres nénuphars. Dans cette toile, le soleil descend bas derrière le clocher de l'église, qui se dresse en silhouette contre un ciel embrasé d'orange et de violet.

La Seine reflète la dernière lumière dans des coups de pinceau tremblants et brisés, tandis que les maisons et les arbres se dissolvent en doux flous. Le choix de Monet de peindre au coucher du soleil — lorsque les formes sont les moins distinctes et les couleurs les plus instables — invite le spectateur à vivre le paysage comme une sensation plutôt que comme une carte. Contrairement aux scènes de village plus détaillées de Camille Pissarro, le Vétheuil de Monet est un lieu de mémoire et d'atmosphère, où les frontières entre l'eau, la terre et le ciel sont presque perdues. L'histoire précise du début de Vétheuil, coucher de soleil n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée avec Monet ou son marchand jusqu'à ce qu'elle passe entre des mains privées.

De nombreuses peintures de cette série ont été rapidement acquises par des collectionneurs désireux du nouveau style plus libre que Monet était en train de développer. Aujourd'hui, cette œuvre est reconnue comme un pont entre ses paysages antérieurs et la série monumentale tardive peinte à Giverny. Sa surface scintillante et ses audacieuses harmonies de couleurs continuent d'attirer à la fois les chercheurs et les visiteurs, qui y voient les graines de l'évolution artistique finale de Monet.