Lorsque Anthony van Dyck a peint Vierge et Enfant avec Saint François en 1627, il était au cœur de sa période italienne, absorbant l'influence des maîtres vénitiens et forgeant une réputation qui le conduirait bientôt à la cour anglaise. Ce qui rend cette œuvre particulièrement fascinante, c'est qu'elle appartient à un petit groupe de peintures dévotionnelles que van Dyck a créées pour des mécènes privés, plutôt que pour de grands retables. L'intimité et l'échelle de la peinture suggèrent qu'elle a pu être commandée pour une contemplation personnelle, reflétant la tendance croissante parmi les collectionneurs riches à posséder des images sacrées pour leurs propres salles d'oraison. Au cœur de la scène, la Vierge Marie berce l'Enfant Christ, qui se tourne avec une main tendue vers Saint François d'Assise, agenouillé en humble adoration.

Van Dyck choisit le moment de la rencontre spirituelle : François, identifiable par son habit brun et ses stigmates, lève les yeux avec émerveillement, les mains jointes en prière. La douce lumière dorée enveloppe les figures, rappelant la chaleur de la palette de Titien, tandis que les gestes délicats—la bénédiction de l'Enfant, le regard serein de la Vierge—transmettent un sentiment de tendre intercession. L'inclusion de Saint François, un sujet populaire dans l'art de la Contre-Réforme, signale le rôle du saint en tant que médiateur entre le divin et les fidèles, un thème également exploré par Caravage dans ses propres représentations de François, bien que de manière beaucoup plus dramatique avec le clair-obscur. L'histoire exacte de Vierge et Enfant avec Saint François reste incertaine, mais son style et son caractère dévotionnel suggèrent une commande d'un mécène privé italien durant les années de van Dyck à Gênes ou à Venise.

Au fil des siècles, la peinture a passé par plusieurs collections, parfois attribuée à l'atelier ou aux suiveurs de van Dyck, avant que le consensus académique ne confirme la main du maître. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de van Dyck à allier le colorisme italien à la sensibilité du nord, marquant un moment clé de sa carrière avant son mandat célébré en tant que peintre de la cour de Charles Ier d'Angleterre.