Lorsque Ponts de Walton a été exposé pour la première fois en 1806, les spectateurs ont été émerveillés par sa fraîcheur : c'était l'un des premiers paysages à l'huile de Joseph Mallord William Turner à se concentrer sur une scène anglaise contemporaine et spécifique plutôt que sur un grand sujet historique ou mythologique. La peinture capture non seulement un lieu, mais aussi un moment dans la transformation rapide de la campagne anglaise, alors que le pont en bois Walton—construit en 1750 et alors récemment reconstruit—s'étendait sur la Tamise dans le Surrey. La fascination de Turner pour ce pont était si grande qu'il en a peint au moins deux versions, et la popularité immédiate de l'œuvre a contribué à cimenter sa réputation de chroniqueur de la Grande-Bretagne moderne.

Le sujet de la peinture était cher au cœur de Turner ; il vivait à proximité et esquissait souvent le long des rives du fleuve. La scène se déroule par une journée ensoleillée, avec le large arc du pont s'étendant au-dessus de la rivière, son reflet tremblant dans l'eau. De petits bateaux dérivent en dessous, leurs occupants étant réduits à de petites tailles par la structure au-dessus, tandis que le bétail paît sur les rives et que les villageois se promènent le long du chemin de halage. Turner choisit un moment d'activité douce, le pont agissant à la fois comme un conduit et un symbole—reliant la vie rurale et l'ère à venir de l'ingénierie.

La lumière dorée qui imprègne la toile attire le regard vers les bois du pont, mettant en évidence l'harmonie entre la construction humaine et la nature. Contrairement à John Constable, dont les paysages se concentrent souvent sur les détails intimes du travail rural, Turner ici met l'accent sur l'étendue de la terre et du ciel, le pont étant un geste audacieux à travers le paysage. Le médium précis utilisé par Turner pour Ponts de Walton n'est pas définitivement connu ; certains suggèrent de l'huile sur toile, d'autres de l'aquarelle rehaussée de couleur corporelle, mais sa surface lumineuse est typique de ses premières expériences. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure ; elle est probablement restée entre des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, n'apparaissant aux enchères qu'au XXe siècle.

Aujourd'hui, Ponts de Walton se dresse comme une œuvre clé dans le développement de Turner, marquant son passage des aquarelles topographiques aux grands huiles atmosphériques qui définiraient sa carrière ultérieure. Sa présence dans les collections modernes continue d'attirer ceux qui sont impatients de voir le moment où la vision de Turner de l'Angleterre a pris forme pour la première fois sur toile.