Quando Ponti di Walton fu esposto per la prima volta nel 1806, gli spettatori rimasero meravigliati dalla sua freschezza: era uno dei primi paesaggi a olio di Joseph Mallord William Turner a concentrarsi su una scena inglese contemporanea e specifica piuttosto che su un grande soggetto storico o mitologico. Il dipinto cattura non solo un luogo, ma anche un momento nella rapida trasformazione della campagna inglese, mentre il ponte di legno Walton—costruito nel 1750 e poi recentemente ricostruito—si estendeva sul Tamigi nel Surrey. La fascinazione di Turner per questo ponte era così grande che dipinse almeno due versioni, e la popolarità immediata dell'opera contribuì a consolidare la sua reputazione come cronista della Gran Bretagna moderna.

Il soggetto del dipinto era vicino al cuore di Turner; viveva nelle vicinanze e spesso faceva schizzi lungo le rive del fiume. La scena si svolge in una giornata soleggiata, con il largo arco del ponte che si estende sopra il fiume, il suo riflesso tremolante nell'acqua. Piccole barche fluttuano sotto, i loro occupanti ridotti a dimensioni minuscole dalla struttura sopra, mentre il bestiame pascola sulle rive e i villaggi passeggiano lungo il sentiero di rimorchio. Turner sceglie un momento di attività delicata, con il ponte che funge sia da condotto che da simbolo—collegando la vita rurale e l'era imminente dell'ingegneria.

La luce dorata che pervade la tela attira lo sguardo verso i legni del ponte, evidenziando l'armonia tra costruzione umana e natura. A differenza di John Constable, i cui paesaggi spesso si concentrano sui dettagli intimi del lavoro rurale, Turner qui enfatizza l'ampiezza della terra e del cielo, con il ponte che rappresenta un gesto audace attraverso il paesaggio. Il mezzo preciso utilizzato da Turner per Ponti di Walton non è noto con certezza; alcuni suggeriscono olio su tela, altri acquerello rinforzato con colore corporeo, ma la sua superficie luminosa è tipica dei suoi primi esperimenti. La storia precoce del dipinto è piuttosto oscura; probabilmente è rimasto in mani private per gran parte del XIX secolo, riemergendo all'asta solo nel XX secolo.

Oggi, Ponti di Walton si erge come un'opera chiave nello sviluppo di Turner, segnando il suo passaggio da acquerelli topografici a grandi oli atmosferici che avrebbero definito la sua carriera successiva. La sua presenza nelle collezioni moderne continua ad attrarre coloro che sono ansiosi di vedere il momento in cui la visione di Turner dell'Inghilterra prese forma per la prima volta sulla tela.