Quando Una valle stretta fu presentato per la prima volta nel 1807, segnò un momento di transizione per Joseph Mallord William Turner, che stava iniziando a sfidare le convenzioni della pittura paesaggistica britannica. I critici dell'epoca rimasero colpiti dagli effetti atmosferici del dipinto, notando come Turner sembrasse "dipinger con aria e luce", come disse un recensore contemporaneo. Il vero soggetto dell'opera—che si tratti di un luogo specifico o di una scena immaginata—rimane oggetto di dibattito, ma la sua audace gestione dello spazio e dell'umore fu immediatamente riconosciuta come qualcosa di nuovo.

Questo dipinto si trova sulla soglia dello stile maturo di Turner, preannunciando gli esperimenti radicali che avrebbero caratterizzato i suoi anni successivi. L'occhio è attratto verso una gola ripida e ombrosa, dove la luce del sole lotta per raggiungere la vegetazione intricata sottostante. Muri rocciosi si ergono su entrambi i lati, le cui superfici catturano lampi fugaci d'oro e grigio, mentre un sottile ruscello si fa strada attraverso l'oscurità. Non ci sono figure qui, solo il dramma silenzioso della natura stessa: la tensione tra chiusura e apertura, oscurità e illuminazione.

La manipolazione della luce da parte di Turner—che filtra attraverso le nuvole, rimbalza su pietre bagnate—trasforma la valle in un palcoscenico per forze elementari. A differenza delle valli ordinate e pittoresche di Claude Lorrain, la visione di Turner è inquieta, quasi scomoda, invitando lo spettatore a entrare in un mondo in cui la natura è sia bella che imprevedibile. La provenienza esatta di Una valle stretta è incerta; non esistono registrazioni del suo incarico originale e l'identità del suo primo proprietario è perduta. È tipica dei paesaggi precoci di Turner, dipinti prima che diventasse la figura celebre del movimento Romantico, quando stava ancora sperimentando con composizione e tecnica.

Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private ed è stato occasionalmente attribuito erroneamente, a causa della mancanza di firma e dell'ambiguità del suo ambiente. Oggi è riconosciuto come una tappa importante nella carriera di Turner, che collega il suo lavoro topografico iniziale con le esplorazioni più astratte dei suoi anni successivi.