Quando Una vista di Greenwich dal fiume arrivò a Londra nel 1752, segnò un momento raro: Canaletto, il maestro veneziano di canali e palazzi, aveva rivolto il suo sguardo al paesaggio inglese su richiesta dei suoi nuovi mecenati. Il dipinto fu probabilmente commissionato da un ricco inglese desideroso di possedere non solo una vista del Tamigi, ma una visione filtrata attraverso la mano del celebre veneziano. All'epoca, l'élite londinese era affascinata da tutto ciò che era italiano, e Canaletto stesso si era trasferito in città nel 1746 per soddisfare questa domanda.

Quest'opera si erge come uno dei migliori documenti del suo periodo inglese, catturando un tratto di fiume che, a metà del XVIII secolo, era sia un palcoscenico reale che pubblico. La tela cattura Greenwich in una giornata limpida, il fiume Tamigi animato da barche e chiatte, le cupole gemelle dell'Ospedale Reale per Marinai che brillano alla luce del sole. Canaletto sceglie un punto di vista dal centro del fiume, dove l'attività fluviale è al suo massimo: i barcaioli che trasportano passeggeri, le navi da carico che passano e l'architettura maestosa che si erge oltre. La nitidezza di ogni attrezzatura delle navi e il riflesso preciso nell'acqua sono firme dello stile di Canaletto, così come la luce luminosa, quasi teatrale, che avvolge la scena.

A differenza delle viste più atmosferiche del Tamigi di Turner, Canaletto offre un mondo di ordine e chiarezza, dove ogni figura e edificio è osservato con precisione. Il dipinto è meno un ritratto di un singolo momento che una celebrazione dell'orgoglio marittimo dell'Inghilterra e della grandezza delle sue istituzioni fluviali. Il percorso esatto di questo dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, sebbene si sappia che molte delle opere inglesi di Canaletto furono acquistate da collezionisti ansiosi di mostrare il loro gusto cosmopolita. Alcune passarono per le mani di commercianti come Joseph Smith, il console britannico a Venezia e un primo sostenitore di Canaletto.

Nel corso dei secoli, il dipinto è stato esposto sia in collezioni private che in gallerie pubbliche, ammirato come un testimone dell'adattabilità dell'artista e della sua acuta abilità di osservazione. Oggi, Una vista di Greenwich dal fiume si erge come un punto culminante del periodo inglese di Canaletto, un promemoria dell'attrattiva duratura del Tamigi e dello scambio culturale tra Venezia e Londra nel XVIII secolo.