Nel 1636, Peter Paul Rubens ricevette un grande incarico dal re Filippo IV di Spagna per creare una serie di dipinti mitologici per la Torre de la Parada, un padiglione reale di caccia vicino a Madrid. Tra questi, Apollo e la Pizia si distingue per la sua energia dinamica e violenza teatrale. Rubens, al culmine della sua fama, fu incaricato di tradurre le Metamorfosi di Ovidio in tele vivide e monumentali, un testamento sia della sua reputazione che dell'appetito del re per lo spettacolo.

Il soggetto del dipinto, l'uccisione della mostruosa Pizia, fu scelto per simboleggiare il trionfo sul caos, un tema adatto per un monarca desideroso di proiettare ordine e potere. Rubens cattura il momento decisivo in cui Apollo, radioso e giovane, scocca le sue frecce mortali contro il serpente contorto. Il braccio teso del dio, carico di tensione, guida lo sguardo dello spettatore lungo la linea della corda dorata dell'arco verso le spire agonizzanti della Pizia, la cui forma mostruosa è resa con un realismo carnoso. La luce del sole riflette sul torso nudo di Apollo, evidenziando la sua divinità, mentre lo sfondo scuro e turbolento amplifica il dramma del confronto.

A differenza di Apollo e Dafne di Antonio del Pollaiuolo, che è più statico, la versione di Rubens è tutta movimento: il passo in avanti di Apollo, le contorsioni disperate del serpente e le nuvole vorticosi evocano un mondo in tumulto, proprio come descritto da Ovidio. Il dipinto faceva originariamente parte di un ciclo decorativo, e il suo percorso ha rispecchiato le fortune delle collezioni reali. Dopo la caduta della monarchia spagnola e la dispersione dei tesori della Torre de la Parada, Apollo e la Pizia trovò infine la sua strada nelle collezioni del Prado, dove rimane oggi. L'opera riflette lo stile maturo di Rubens, che mescola la vigoria italiana con l'attenzione nordica per la texture e il colore.

Sebbene il mezzo esatto non sia registrato, la robusta pennellata e gli effetti luminosi suggeriscono olio su tela, tipico degli incarichi su larga scala di Rubens. Oggi, si erge come un testamento sia all'ambizione reale che alla duratura fascinazione di Rubens per il mito trasformato in carne e azione.