Quando Peter Paul Rubens dipinse Ippomene e Atalanta nel 1636, stava lavorando per il re spagnolo Filippo IV, che cercava di riempire il suo nuovo Palazzo del Buen Retiro con scene mitologiche che stupissero e istruissero. Questo incarico fu uno dei cicli decorativi più grandi e ambiziosi dell'era del Barocco, e a Rubens—già rinomato per la sua narrazione dinamica—fu data totale libertà di scegliere soggetti dalle Metamorfosi di Ovidio. La storia della corsa tra Ippomene e Atalanta, una competizione di velocità e astuzia, era una scelta appropriata per una corte ossessionata sia dall'apprendimento classico che dallo spettacolo della lotta umana. Nel momento preciso che Rubens decise di catturare, Ippomene sta lanciando una brillante mela dorata per distrarre Atalanta, la cui leggendaria velocità aveva già condannato innumerevoli pretendenti.

Atalanta, bloccata tra il desiderio di vincere e la curiosità, getta un'occhiata alla mela mentre il suo passo vacilla; la tensione è palpabile nei suoi membri tesi e nel drappeggio vorticoso che sembra congelare il tempo. Le mele, doni di Afrodite, brillano in modo innaturale contro il terreno terroso, il loro fascino innaturale è un simbolo di tentazione e destino. L'energia muscolare di Ippomene, con lo sguardo fisso davanti a sé, contrasta con l'esitazione momentanea di Atalanta.

Rispetto alla versione più contenuta di Guido Reni sullo stesso mito, la tela di Rubens esplode di movimento e sensualità, con le sue figure catturate in una danza tra destino e desiderio. Il mezzo esatto di Ippomene e Atalanta non è sempre specificato, ma come molte opere di questo incarico, è probabile che sia stato eseguito a olio su tela. Dopo la sua creazione, il dipinto divenne parte della collezione reale spagnola, sopravvivendo alle dispersioni e ai tumulti che seguirono le invasioni napoleoniche e le fortune mutevoli della monarchia. Oggi, è appeso al Museo del Prado, dove si erge come testimonianza della capacità di Rubens di mescolare la narrazione classica con la carica emotiva del Barocco.

Il dipinto rimane un punto culminante della carriera tardiva di Rubens, quando la sua fama internazionale e il suo stile maturo raggiunsero il loro apice in mezzo alle grandi ambizioni delle corti europee.