Quando Arearea fu esposto per la prima volta a Parigi nel 1893, lasciò il pubblico perplesso e inquieto con i suoi colori vivaci e il suo simbolismo enigmatico. Dipinta durante il primo soggiorno di Paul Gauguin a Tahiti, l'opera segnò un audace distacco dalle tradizioni europee, suscitando dibattiti tra i critici sul suo significato e sulle intenzioni dell'artista. Lo stesso Gauguin scrisse al suo amico Daniel de Monfreid, descrivendo il dipinto come "un inno alla serenità e al primitivo", eppure la tela rimane una delle sue più misteriose.

Il suo titolo tahitiano originale, "Gioia", suggerisce un nucleo emotivo che è tutt'altro che diretto. Al centro di Arearea, due donne tahitiane sono sedute sull'erba, le loro pose sono calme ma distanti, circondate da un paesaggio lussureggiante e onirico. Un cane rosso, quasi totemico nella sua presenza, si erge attento in primo piano, mentre un idolo scolpito sullo sfondo allude alla vita spirituale dell'isola. Il vestito tradizionale delle donne e il suonatore di flauto dietro di loro evocano un senso di rituale e comunità, ma le loro espressioni sono ambigue: sono in pace o perse nei pensieri? L'uso da parte di Gauguin di colori piatti e non modulati e di contorni audaci, influenzato dal Cloisonnismo, distingue la sua visione dal naturalismo di contemporanei come Monet o persino dall'esotismo di Delacroix in Donne di Algeri.

Ogni elemento sembra carico di simbolismo, ma resiste a un'unica interpretazione chiara. Dopo il suo debutto a Parigi, Arearea rimase in possesso di Gauguin fino alla sua morte, entrando infine nella collezione dello stato francese. Oggi è esposto al Musée d'Orsay, un'opera chiave per comprendere sia il periodo tahitiano di Gauguin sia il movimento più ampio del Post-Impressionismo. Il percorso del dipinto riflette le fortune mutevoli della reputazione di Gauguin: un tempo considerato eccentrico, ora è riconosciuto come un pioniere che ha sfidato i confini dell'arte occidentale.

Arearea si erge come un testimone della sua ricerca di significato oltre il familiare e del potere duraturo dell'arte di provocare e confondere.