Als Arearea 1893 zum ersten Mal in Paris ausgestellt wurde, verwirrte und beunruhigte es das Publikum mit seinen lebhaften Farben und seinem rätselhaften Symbolismus. Gemalt während Paul Gauguin’s erstem Aufenthalt in Tahiti, stellte das Werk einen mutigen Bruch mit den europäischen Traditionen dar und entfachte Debatten unter Kritikern über seine Bedeutung und die Absichten des Künstlers. Gauguin selbst schrieb an seinen Freund Daniel de Monfreid und beschrieb das Gemälde als "eine Hymne an die Gelassenheit und das Primitive", doch die Leinwand bleibt eines seiner geheimnisvollsten Werke.

Der ursprüngliche tahitianische Titel, "Freude", deutet auf einen emotionalen Kern hin, der alles andere als einfach ist. Im Zentrum von Arearea sitzen zwei tahitianische Frauen auf dem Gras, ihre Posen sind ruhig, aber distanziert, umgeben von einer üppigen, traumhaften Landschaft. Ein roter Hund, fast totemhaft in seiner Präsenz, steht aufmerksam im Vordergrund, während eine geschnitzte Idole im Hintergrund auf das spirituelle Leben der Insel anspielt. Die traditionelle Kleidung der Frauen und der Flötenspieler hinter ihnen wecken ein Gefühl von Ritual und Gemeinschaft, doch ihre Ausdrücke sind mehrdeutig: Sind sie in Frieden oder in Gedanken verloren? Gauguins Verwendung von flachen, unmodulierten Farben und kräftigen Konturen, beeinflusst von Cloisonnismus, hebt seine Vision vom Naturalismus von Zeitgenossen wie Monet oder sogar dem Exotismus von Delacroix’s Frauen von Algier ab.

Jedes Element scheint mit Symbolik aufgeladen zu sein, widersteht jedoch einer einzigen, klaren Interpretation. Nach seinem Debüt in Paris blieb Arearea bis zu Gauguins Tod in seinem Besitz und gelangte schließlich in die Sammlung des französischen Staates. Heute hängt es im Musée d'Orsay, ein Schlüsselwerk zum Verständnis sowohl von Gauguins tahitianischer Periode als auch der breiteren Bewegung des Post-Impressionismus. Die Reise des Gemäldes spiegelt die wechselnden Schicksale von Gauguins Ruf wider: Einst als exzentrisch abgetan, wird er heute als Pionier anerkannt, der die Grenzen der westlichen Kunst herausforderte.

Arearea steht als Zeugnis seiner Suche nach Bedeutung jenseits des Vertrauten und der beständigen Kraft der Kunst, zu provozieren und zu verwirren.