Quando Jan Matejko svelò Battesimo di Wladislaus III di Polonia 18 02 nel 1881, fu la prima grande tela a drammatizzare il battesimo del giovane re polacco, un evento che, per secoli, era stato oscurato dalla sua successiva morte a Varna. La decisione di Matejko di concentrarsi sul momento dell'iniziazione cristiana, piuttosto che sul più famoso campo di battaglia, sorprese i suoi contemporanei e suscitò un dibattito tra gli storici polacchi riguardo al peso simbolico di questa cerimonia nella formazione dell'identità nazionale. Il debutto del dipinto coincise con un periodo di rinnovato interesse per la storia medievale polacca, mentre il paese lottava per affermare il proprio patrimonio culturale sotto la partizione straniera. Matejko cattura l'istante solenne in cui Wladislaus, ancora un ragazzo, si inginocchia davanti al vescovo, con la testa chinata e le mani unite in preghiera.

La mano alzata del vescovo pende sopra la testa del re, con le dita aperte in benedizione, mentre una catena dorata brilla attorno al collo del bambino, segno di un destino reale e dei pesi che esso comporta. Intorno a loro, cortigiani e clero osservano, i loro volti esprimono una miscela di orgoglio e apprensione, la luce delle candele tremola su armature e seta. Scegliendo questo rito silenzioso e trasformativo piuttosto che una scena di incoronazione o combattimento, Matejko invita a un confronto con il Battesimo di Clodoveo di Jean Fouquet, ma qui l'accento è meno sullo spettacolo e più sulla vulnerabilità della giovinezza e sulla gravità della fede. Il mezzo di Battesimo di Wladislaus III di Polonia 18 02 non è chiaramente documentato, sebbene Matejko lavorasse tipicamente a olio su tela per le sue grandi scene storiche.

Il dipinto fu probabilmente commissionato da una società patriottica o da un mecenate privato desideroso di rafforzare l'identità polacca durante gli anni di partizione, ma la sua provenienza iniziale rimane incerta. Oggi, è conservato in una collezione nazionale polacca, dove si erge come un testamento della dedizione di tutta la vita di Matejko a cronometrare il passato del suo paese. L'opera appartiene al periodo maturo dell'artista, quando si volse sempre più verso momenti cruciali della storia polacca, cercando di ispirare ed educare attraverso il dramma dell'immagine dipinta.