Lorsque Jan Matejko a dévoilé Baptême de Wladislaus III de Pologne 18 02 en 1881, c'était la première grande toile à dramatiser le baptême du jeune roi polonais, un événement qui, pendant des siècles, avait été éclipsé par sa mort ultérieure à Varna. La décision de Matejko de se concentrer sur le moment de l'initiation chrétienne, plutôt que sur le champ de bataille plus célèbre, a surpris ses contemporains et a suscité un débat parmi les historiens polonais sur le poids symbolique de cette cérémonie dans la formation de l'identité nationale. Le début de la peinture a coïncidé avec une période de nouvel intérêt pour l'histoire médiévale polonaise, alors que le pays luttait pour affirmer son patrimoine culturel sous la partition étrangère. Matejko capture l'instant solennel où Wladislaus, encore un enfant, s'agenouille devant l'évêque, la tête inclinée et les mains jointes en prière.

La main levée de l'évêque plane au-dessus de la tête du roi, les doigts écartés en bénédiction, tandis qu'une chaîne dorée brille au cou de l'enfant, signe de destin royal et des fardeaux qu'il entraîne. Autour d'eux, les courtisans et le clergé observent, leurs visages mêlant fierté et appréhension, la lumière des bougies vacillant sur les armures et la soie. En choisissant ce rite silencieux et transformateur plutôt qu'une scène de couronnement ou de combat, Matejko invite à la comparaison avec le Baptême de Clovis de Jean Fouquet, mais ici, l'accent est moins mis sur le spectacle que sur la vulnérabilité de la jeunesse et la gravité de la foi. Le médium de Baptême de Wladislaus III de Pologne 18 02 n'est pas clairement documenté, bien que Matejko travaillait généralement à l'huile sur toile pour ses grandes scènes historiques.

La peinture a probablement été commandée par une société patriotique ou un mécène privé désireux de renforcer l'identité polonaise pendant les années de partition, mais sa provenance précoce reste incertaine. Aujourd'hui, elle est conservée dans une collection nationale polonaise, où elle se dresse comme un témoignage de la dévotion de toute une vie de Matejko à chroniquer le passé de son pays. L'œuvre appartient à la période mature de l'artiste, lorsqu'il s'est de plus en plus tourné vers des moments clés de l'histoire polonaise, cherchant à inspirer et à éduquer à travers le drame de l'image peinte.