Quando Paul Gauguin dipinse Tetti blu di Rouen nel 1884, era ancora un broker di borsa di giorno, non essendo ancora il famoso pioniere del Post-Impressionismo. Quest'opera appartiene a un breve ma cruciale periodo in cui Gauguin, vivendo a Rouen con la sua famiglia, dipinse accanto a Camille Pissarro e assorbì di persona le lezioni degli Impressionisti. Il dipinto è notevole per le sue scelte di colore sperimentali, in particolare i tetti blu, che hanno suscitato dibattiti tra gli storici dell'arte: è stato un passo audace verso la sua palette radicale successiva, o semplicemente un riflesso dei tetti di ardesia di Rouen sotto un cielo settentrionale? La risposta potrebbe risiedere nell'ambiguità del dipinto, che oscilla tra osservazione e invenzione. La scena cattura un momento tranquillo e quotidiano a Rouen, con un insieme di case raggruppate sotto i distintivi tetti blu.

Gauguin fissa il nostro sguardo sulla geometria dei tetti, le cui tonalità fredde si stagliano contro le sfumature più morbide degli edifici circostanti. La pennellata è rapida e frastagliata, riecheggiando le tecniche dei suoi contemporanei Impressionisti, eppure la palette suggerisce l'audacia che avrebbe poi definito le opere tahitiane di Gauguin. A differenza delle vivaci vedute della Cattedrale di Rouen di Monet, qui la città è intima, quasi privata: niente grandi monumenti, solo il ritmo vissuto della vita urbana.

I tetti blu, sia letterali che simbolici, suggeriscono una città sospesa tra il familiare e il nuovo. La storia precisa dei Tetti blu di Rouen non è ben documentata, e il suo medium rimane incerto: è probabile che si tratti di olio su tela, ma non è confermato. Il dipinto è stato creato durante gli anni formativi di Gauguin in Francia, prima della sua drammatica partenza per la Bretagna e, successivamente, per Tahiti. Le opere di questo periodo venivano spesso vendute a amici o scambiate con altri artisti, e molte sono poi entrate in collezioni pubbliche e private tramite aste.

Oggi, Tetti blu di Rouen si erge come un raro sguardo sugli anni di transizione di Gauguin, quando stava ancora cercando la sua voce ma stava già spingendo contro i confini di ciò che la pittura potesse essere.