Lorsque Paul Gauguin a peint Toits bleus de Rouen en 1884, il était encore courtier de bourse le jour, n'étant pas encore le célèbre pionnier du Post-Impressionnisme. Cette œuvre appartient à une période brève mais cruciale où Gauguin, vivant à Rouen avec sa famille, peignait aux côtés de Camille Pissarro et absorbait les leçons des Impressionnistes de première main. La peinture est remarquable pour ses choix de couleurs expérimentaux, en particulier les toits bleus, qui ont suscité des débats parmi les historiens de l'art : s'agissait-il d'un pas audacieux vers sa palette radicale ultérieure, ou simplement d'un reflet des toits en ardoise de Rouen sous un ciel nordique ? La réponse pourrait résider dans l'ambiguïté de la peinture, oscillant entre observation et invention. La scène capture un moment quotidien et tranquille à Rouen, avec un enchevêtrement de maisons regroupées sous les distinctifs toits bleus.

Gauguin fixe notre regard sur la géométrie des toits, leurs tons froids se détachant sur les teintes plus douces des bâtiments environnants. Le coup de pinceau est vif et fragmenté, faisant écho aux techniques de ses contemporains Impressionnistes, mais la palette suggère l'audace qui définirait plus tard les œuvres tahitiennes de Gauguin. Contrairement aux vues animées de la Cathédrale de Rouen de Monet, ici la ville est intime, presque privée — pas de grands monuments, juste le rythme vécu de la vie urbaine.

Les toits bleus, à la fois littéraux et symboliques, suggèrent une ville à la croisée du familier et du nouveau. L'histoire précoce précise de Toits bleus de Rouen n'est pas bien documentée, et son médium reste incertain — l'huile sur toile est probable, mais pas confirmée. La peinture a été créée durant les années formatrices de Gauguin en France, avant son départ dramatique pour la Bretagne et, plus tard, pour Tahiti. Les œuvres de cette période étaient souvent vendues à des amis ou échangées avec d'autres artistes, et beaucoup ont depuis intégré des collections publiques et privées par le biais de ventes aux enchères.

Aujourd'hui, Toits bleus de Rouen se dresse comme un rare aperçu des années de transition de Gauguin, lorsqu'il cherchait encore sa voix mais repoussait déjà les limites de ce que la peinture pouvait être.