Quando Busto di Ragazza Nuda è stato esposto per la prima volta nel 1884, ha segnato un momento cruciale per Paul Gauguin, che lavorava ancora come broker di borsa durante il giorno e dipingeva nel suo tempo libero. Questo ritratto silenzioso, realizzato a Parigi prima dei suoi fatidici viaggi in Bretagna e Tahiti, si erge come un raro sguardo nella ricerca precoce dell'identità dell'artista—sia la sua che quella dei suoi modelli. A differenza delle figure luminose ed esotiche dei suoi anni successivi, qui Gauguin presenta un modello la cui identità rimane sconosciuta, un mistero che continua a intrigare gli studiosi.

La sensualità contenuta della pittura e lo sguardo diretto la distinguono dai nudi più idealizzati dei suoi contemporanei, accennando alla profondità psicologica che in seguito avrebbe caratterizzato il suo lavoro maturo. Le spalle scoperte della ragazza e il suo torso non adornato sono resi con una franchezza insolita per l'epoca, il suo sguardo incontra quello dell'osservatore con una miscela di vulnerabilità e autocontrollo. Gauguin sceglie un momento di calma: il modello non è né posato come una Venere classica né perso in una rêverie, ma semplicemente presente, con i suoi tratti delicatamente modellati da una luce uniforme. La semplicità della composizione—senza sfondo distraente, senza oggetti simbolici—focalizza l'attenzione sull'incontro tra artista e modello.

Questo approccio contrasta nettamente con i lussureggianti nudi allegorici di Pierre-Auguste Renoir o le figure mitiche di Jean-Léon Gérôme, enfatizzando invece l'individualità del soggetto e l'intimità dell'ambiente dello studio. Il mezzo preciso di Busto di Ragazza Nuda non è documentato, riflettendo l'oscurità relativa di molte delle prime opere di Gauguin. Dipinto prima della sua rottura decisiva con l'Impressionismo e del suo abbraccio al Sintetismo, appartiene a un periodo formativo in cui Gauguin stava sperimentando con la tecnica e il soggetto. La posizione del dipinto è cambiata nel tempo, passando attraverso collezioni private e riemergendo occasionalmente in mostre che tracciano l'evoluzione artistica di Gauguin.

Oggi, è valutato come un importante traguardo nel viaggio dell'artista da dilettante parigino a una delle figure definitorie del Post-Impressionismo.