Pochi paesaggi hanno generato tanta speculazione quanto Castello Nero dietro gli alberi, poiché l'edificio al suo centro era sia un luogo reale che un'ossessione privata di Paul Cézanne. Il cosiddetto "Castello Nero" si trovava appena fuori Aix-en-Provence, una rovina cupa a cui Cézanne tornò ripetutamente negli anni '80 e '90. La sua silhouette scura, intravista attraverso un fogliame intrecciato, divenne un motivo ricorrente, un codice per la ricerca inquieta dell'artista di una struttura nella natura.

Gli storici dell'arte hanno a lungo dibattuto su quante versioni di questa vista Cézanne abbia dipinto, con almeno una dozzina di studi e tele sopravvissute che portano il nome di Château Noir. Qui, Cézanne cattura il château non come un grande soggetto architettonico, ma come una presenza misteriosa, parzialmente nascosta dagli alberi densi e contorti che dominano il primo piano. La pennellata è spessa e angolare, le forme sembrano quasi scolpite nella vernice, tanto che i tronchi degli alberi e i muri del castello sembrano crescere dalla stessa terra. Le pareti ocra dell'edificio spuntano attraverso una griglia di verde e blu, la loro solidità messa in discussione dai piani di colore in movimento, un puzzle visivo che invita l'occhio a vagare.

A differenza della chiarezza nitida dei giardini di Claude Monet o del focus narrativo dei paesaggi di Camille Corot, l'approccio di Cézanne è analitico, scomponendo la scena in forme e toni interconnessi. Il risultato è meno una rappresentazione di un luogo che una meditazione su come vediamo e costruiamo il mondo. Le origini precise di quest'opera particolare sono incerte, poiché Cézanne raramente datava le sue tele e spesso le rielaborava nel corso degli anni. Non ci sono registrazioni di un incarico; piuttosto, Castello Nero dietro gli alberi appartiene a un periodo in cui Cézanne dipingeva per se stesso, lontano dal mondo dell'arte parigina.

La storia successiva del dipinto è tipica dei paesaggi di Cézanne: dopo la sua morte nel 1906, collezionisti e commercianti si affrettarono ad acquisire le sue opere, riconoscendo il loro ruolo fondamentale nella nascita del Modernismo. Oggi, questa tela si erge come testimonianza della fascinazione di Cézanne per la campagna accidentata della Provenza e dei suoi sforzi pionieristici per catturare le sue forme secondo i propri termini.