Ciò che colpisce per primo nell'Pellicano Dalmata è l'incredibile intimità tra i due uccelli, i loro corpi premuti insieme in una posa che sembra sia monumentale che silenziosamente tenera. L'artista, John Gould, attira lo spettatore con le linee nette, quasi architettoniche, dei becchi dei pellicani, i cui colori vivaci guidano lo sguardo dall'occhio alla punta del becco in un unico movimento continuo. Il primo piano è tutto texture—ogni piuma resa con una mano paziente—mentre il paesaggio smorzato, quasi spettrale, dietro di loro si ritira in una dolce astrazione, assicurando che nulla distragga da queste due sculture viventi.

Il sottile contrasto tra il piumaggio bianco come la neve dell'uccello anteriore e le tonalità più scure del suo compagno suggerisce una differenza—forse di età, forse di sesso—ma le loro posture speculari parlano di unità. Opere come questa, pubblicate a Londra tra il 1832 e il 1837 come parte di Gli uccelli d'Europa, erano più di semplici registrazioni scientifiche; erano atti di devozione verso il mondo naturale, prodotti in un momento in cui studiosi e collezionisti europei erano affascinati dalla scoperta ornitologica. Le illustrazioni di John Gould hanno unito arte e scienza, commissionate da e per una crescente classe di naturalisti, fondatori di musei e ricchi dilettanti che cercavano di catalogare la diversità del mondo in lussuosi volumi. La precisione del disegno, unita al dramma della composizione, riflette la fame di conoscenza dell'epoca e il suo piacere per lo spettacolo.

La storia ha conservato poche tracce delle storie individuali dietro ogni tavola, ma la cura dedicata a questi uccelli—fino all'ultima ondulazione del piede palmato—ci invita a soffermarci, cercando cosa altro il diciannovesimo secolo ha visto in essi.