Nessun altro dipinto di Michelangelo ha suscitato tanto dibattito sul suo significato e sulla sua paternità quanto il Doni Tondo. Commissionato intorno al 1506 dal mercante fiorentino Agnolo Doni per celebrare il suo matrimonio con Maddalena Strozzi, questo pannello circolare è l'unico dipinto su tavola attribuito con certezza a Michelangelo che è sopravvissuto. Il suo formato rotondo insolito e le figure muscolose e scultoree hanno portato alcuni a chiedersi se l'artista stesse già pensando in marmo, mentre lavorava con la pittura.

Giorgio Vasari, scrivendo decenni dopo, lo definì "una cosa rara, bella e meravigliosa", notando come confondesse le aspettative su cosa potesse essere un'immagine devozionale. Il Doni Tondo cattura la Sacra Famiglia—Maria, Giuseppe e il bambino Cristo—in un momento di connessione fisica e intima. Maria, in una posa contorta impossibile per la maggior parte, solleva suo figlio sopra la spalla verso Giuseppe, che si allunga protettivamente. Dietro di loro, un gruppo di giovani nudi—il cui significato rimane misterioso—è separato dal trio sacro da un basso parapetto, suggerendo forse la divisione tra il mondo pagano e la nuova era cristiana.

I colori brillanti, quasi innaturali, e i corpi scolpiti richiamano gli affreschi della Cappella Sistina, ma qui, a differenza della dolce Madonna della Sedia di Raphael, ogni muscolo e gesto sembra carico di energia e intenzione. Oggi, il Doni Tondo è custodito nella Galleria degli Uffizi a Firenze, dove è rimasto dal XVII secolo. Il pannello ha sopravvissuto a inondazioni, guerre e secoli di cambiamenti di gusto, mantenendo sempre il suo potere enigmatico. Gli studiosi si interrogano ancora sul simbolismo preciso delle figure sullo sfondo e sul significato del formato circolare, che era raro per i pali d'altare ma popolare per la devozione privata nella Firenze rinascimentale.

Essendo l'unico dipinto su pannello di Michelangelo che ci è giunto intatto, si erge come una finestra unica sulla sua carriera precoce, collegando il suo lavoro come pittore e scultore, e offrendo uno sguardo sull'invenzione inquieta che avrebbe definito l'Alto Rinascimento.