Quando Donna anziana con un rosario è stata dipinta nel 1661, Rembrandt van Rijn stava affrontando la bancarotta e perdite personali, eppure in questo periodo produsse alcuni dei suoi ritratti più profondi. Questo dipinto ha a lungo suscitato dibattiti tra studiosi: la modella è la madre di Rembrandt, Neeltgen Willemsdr. van Zuytbrouck, o un modello anonimo? Non esiste documentazione che confermi la sua identità, e il mistero si è solo approfondito nel tempo.

L'opera si distingue nella carriera tardiva di Rembrandt per la sua scala intima e la profondità psicologica, qualità che hanno portato alcuni a definirla una meditazione sulla fede e sulla mortalità. Al centro della pittura, una donna anziana siede in silenzio, le sue mani che stringono delicatamente un rosario. Il momento è di devozione privata: il suo sguardo è abbassato, perso nella preghiera, mentre le perline scivolano dolcemente tra le sue dita. La luce, che proviene da sinistra, scolpisce il suo volto e le sue mani segnate dal tempo, enfatizzando sia l'età che la dignità.

Il rosario stesso era un potente simbolo per i cattolici olandesi, che praticavano la loro fede discretamente in una Amsterdam protestante. Rispetto alle scene di genere più ornate di Gerard Dou, l'approccio di Rembrandt è spoglio, concentrandosi sul mondo interiore della modella piuttosto che sugli ornamenti esterni. Il percorso di Donna anziana con un rosario come oggetto è meno documentato rispetto ad alcune delle grandi commissioni di Rembrandt. Il suo medium è incerto—probabilmente olio su tela o tavola—ma la sua dimensione intima suggerisce che fosse destinata alla contemplazione privata piuttosto che all'esposizione pubblica.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie mani, a volte attribuito al cerchio o ai seguaci di Rembrandt prima di essere riconosciuto fermamente come suo lavoro. Oggi è valutato come un ritratto tardivo che distilla la fascinazione di Rembrandt per l'anima umana, e appeso nei musei come testimonianza del suo potere duraturo di catturare il dramma silenzioso della vita ordinaria.