Quando Paul Cézanne dipinse Dintorni di Gardanne nel 1886, si trovava nel bel mezzo di una trasformazione radicale che presto gli avrebbe valso il titolo di "padre dell'arte moderna". Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che appartiene a una serie di dipinti che Cézanne creò attorno al piccolo paese provenzale di Gardanne, dove sperimentò nuovi modi di costruire spazio e forma. Questi paesaggi, dipinti durante il suo periodo maturo, segnano un punto di svolta: Cézanne si allontanava dagli effetti fugaci dell'Impressionismo verso un approccio strutturato, quasi architettonico, che avrebbe influenzato la generazione successiva di artisti, tra cui Picasso e la nascita del Cubismo. La tela cattura una collina illuminata dal sole punteggiata di case, i cui muri ocra si elevano in blocchi geometrici sopra un patchwork di campi verdi e dorati.

Cézanne ha scelto un punto di vista elevato, comprimendo il paese e la sua campagna in piani di colore interconnessi. La pennellata è deliberata, ogni colpo costruisce le forme come se stesse impilando pietre. Alberi, case e cielo sono rappresentati con lo stesso peso, sfocando il confine tra natura e abitazione umana.

A differenza delle superfici scintillanti di Monet, qui il paesaggio appare solido e duraturo, ogni elemento bloccato in un equilibrio attento. La scelta di Cézanne di concentrarsi sulle periferie di Gardanne, piuttosto che sul suo centro affollato, invita lo spettatore a contemplare la tranquilla persistenza della vita rurale. La provenienza precisa di Dintorni di Gardanne non è completamente documentata, come spesso accade con i paesaggi di Cézanne di questo periodo. Molte di queste opere rimasero nello studio dell'artista fino dopo la sua morte nel 1906, guadagnando riconoscimento e valore solo all'inizio del XX secolo, quando collezionisti e musei iniziarono ad apprezzare le sue innovazioni.

Oggi, questo dipinto si erge come un testimone della ricerca di tutta la vita di Cézanne per "fare dell'Impressionismo qualcosa di solido e durevole, come l'arte dei musei", come scrisse famosamente. La sua presenza in una collezione importante lo colloca al centro del percorso dell'artista da outsider frainteso a pietra miliare della pittura moderna.