Quando Joseph Mallord William Turner visitò per la prima volta le cascate del Reno a Sciaffusa nel 1802, rimase così affascinato dallo spettacolo che tornò ripetutamente sul tema per tutta la vita. Poche meraviglie naturali in Europa ispirarono Turner così profondamente; le cascate, ruggenti e immense, divennero un punto di riferimento per le sue esplorazioni dell'acqua, della luce e del movimento. I taccuini di schizzi dell'artista dai suoi viaggi in Svizzera sono pieni di studi del fiume turbolento, e questo dipinto è uno dei diversi trattamenti che creò, ognuno catturando un umore e una forza diversi della scena.

La data precisa e il medium di questa particolare versione rimangono incerti, un promemoria dell'inquieta sperimentazione che ha definito l'approccio di Turner. Il dipinto cattura il Reno nel suo momento più drammatico: torrenti d'acqua bianca si schiantano sulle rocce, lanciando spruzzi nell'aria mentre gli alberi si aggrappano alle rive e piccole figure appaiono schiacciate dallo spettacolo. L'occhio di Turner si sofferma sul conflitto tra terra solida e potere liquido, utilizzando ampie pennellate e colori luminosi per evocare la sensazione di movimento e suono. Il basso punto di vista colloca lo spettatore quasi all'interno degli spruzzi, mentre edifici e ponti lontani ancorano la scena nella realtà.

A differenza dei paesaggi meditativi di Caspar David Friedrich, che invitano alla contemplazione silenziosa, la visione di Turner è tutta energia e immediatezza: la natura non come sfondo, ma come una forza che sovrasta. Sebbene i dettagli della storia precoce di questo dipinto siano poco chiari, le opere della serie del Reno di Turner furono ricercate con entusiasmo dai collezionisti durante la sua vita e dopo. Alcune furono esposte a Londra, mentre altre passarono di mano in mano, contribuendo alla crescente reputazione dell'artista come pittore del dramma della natura. Oggi, Cascate del Reno a Sciaffusa si erge come un testimone della fascinazione di Turner per l'acqua e della sua capacità di tradurre il suo caos in pittura.

La sua data e il suo medium incerti ci ricordano che, per Turner, l'atto di dipingere riguardava tanto il processo e la percezione quanto gli oggetti finiti.