Quando Paul Gauguin dipinse Design di ventaglio: Giardino sotto la neve nel 1885, era ancora un broker di borsa a Parigi, non ancora la figura radicale che avrebbe successivamente scosso il mondo dell'arte. L'opera è una delle poche composizioni a forma di ventaglio che Gauguin realizzò durante questo periodo di transizione, un momento in cui stava sperimentando con le arti decorative e cercando nuove forme. Questi ventagli non furono mai montati su stecche né utilizzati nei saloni; invece, erano destinati a essere oggetti per collezionisti, sfumando la linea tra pittura e arte applicata.

La loro rarità oggi rende ogni esempio sopravvissuto un prezioso documento della creatività inquieta di Gauguin prima dei suoi viaggi in Bretagna e Tahiti. Sulla delicata e curva superficie, Gauguin cattura un momento tranquillo: un giardino coperto di neve, rami che si piegano sotto il peso e, forse, un accenno a un sentiero che si snoda attraverso la bianchezza. La composizione appiattisce lo spazio, richiamando le stampe giapponesi ukiyo-e che affascinavano gli artisti parigini dell'epoca. La neve, resa in ampie e semplificate macchie, attutisce la scena, mentre i pochi alberi scuri creano silhouette incisive contro il suolo pallido.

A differenza dei paesaggi innevati più atmosferici di Monet, l'approccio di Gauguin è quasi grafico, enfatizzando il motivo e il contorno rispetto alla luce fugace. Il giardino diventa sia un luogo reale che un motivo decorativo, invitando lo spettatore a soffermarsi sui suoi dettagli silenziosi. Lo scopo originale e il mecenate di Design di ventaglio: Giardino sotto la neve rimangono poco chiari, così come il mezzo esatto utilizzato da Gauguin; alcuni suggeriscono acquerello o gouache su carta, ma nessuna analisi definitiva ha risolto la questione. L'opera è passata di mano in mano e appare raramente in mostre pubbliche, rendendo le sue apparizioni ancora più notevoli per gli studiosi che tracciano la carriera precoce di Gauguin.

Come pezzo dei suoi anni formativi, si trova all'incrocio tra Impressionismo e gli esperimenti simbolisti che lo avrebbero definito. Oggi, è apprezzata non solo per la sua bellezza silenziosa, ma anche per lo sguardo che offre nella mente di un artista sul punto di trasformarsi.