Lorsque Paul Gauguin a peint Design de éventail : Jardin sous la neige en 1885, il était encore courtier à Paris, pas encore la figure radicale qui allait plus tard bouleverser le monde de l'art. L'œuvre est l'une des rares compositions en forme d'éventail que Gauguin a réalisées durant cette période de transition, un moment où il expérimentait avec les arts décoratifs et cherchait de nouvelles formes. Ces éventails n'ont jamais été montés sur des bâtons ni utilisés dans des salons ; ils étaient plutôt destinés à être des objets pour collectionneurs, brouillant la frontière entre peinture et art appliqué.

Leur rareté aujourd'hui fait de chaque exemple survivant un précieux témoignage de la créativité agitée de Gauguin avant ses voyages en Bretagne et à Tahiti. Sur la surface délicate et courbée, Gauguin capture un moment paisible : un jardin recouvert de neige, des branches se courbant sous le poids, et peut-être un indice d'un chemin serpentant à travers la blancheur. La composition aplatit l'espace, faisant écho aux estampes japonaises ukiyo-e qui fascinaient les artistes parisiens de l'époque. La neige, rendue en larges et simplifiées taches, étouffe la scène, tandis que les rares arbres sombres tranchent des silhouettes frappantes contre le sol pâle.

Contrairement aux paysages enneigés plus atmosphériques de Monet, l'approche de Gauguin est presque graphique, mettant l'accent sur le motif et le contour plutôt que sur la lumière fugace. Le jardin devient à la fois un lieu réel et un motif décoratif, invitant le spectateur à s'attarder sur ses détails silencieux. Le but original et le mécène de Design de éventail : Jardin sous la neige restent flous, tout comme le médium exact utilisé par Gauguin ; certains suggèrent aquarelle ou gouache sur papier, mais aucune analyse définitive n'a tranché la question. L'œuvre a passé par des mains privées et apparaît rarement dans des expositions publiques, rendant ses apparitions d'autant plus remarquables pour les chercheurs traçant la carrière précoce de Gauguin.

En tant qu'œuvre de ses années formatrices, elle se situe à la croisée de l'impressionnisme et des expériences symbolistes qui le définiraient. Aujourd'hui, elle est appréciée non seulement pour sa beauté tranquille, mais aussi pour l'aperçu qu'elle offre de l'esprit d'un artiste au bord de la transformation.