Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse I Mietitori nel 1873, stava lavorando nel cuore stesso dei primi esperimenti impressionisti, solo un anno prima della storica esposizione del gruppo. L'eredità più intrigante di questo dipinto è la sua rarità: a differenza delle sue scene parigine di svago più famose e successive, I Mietitori è una delle poche opere precoci in cui Renoir rivolse il suo sguardo al lavoro rurale, catturando la campagna in un momento in cui la Francia si stava ancora riprendendo dalla guerra franco-prussiana. La data dell'opera la colloca a un bivio: il pennello di Renoir si stava già allentando, ma la sua tavolozza non brillava ancora con i colori vivaci del suo stile maturo. In questa scena, Renoir sceglie un momento di riposo: i contadini fanno una pausa tra campi dorati, gli attrezzi messi da parte, i volti rivolti l'uno verso l'altro in una conversazione tranquilla.

La luce del sole scintilla su cappelli di paglia e camicie di lino, conferendo calore alle figure e al grano maturo. La composizione guida lo sguardo in un dolce arco dalla falce in primo piano fino alla linea di alberi in lontananza, riecheggiando il movimento del lavoro agricolo stesso. A differenza de I Raccolti di Jean-François Millet, che monumentalizza le difficoltà rurali, i mietitori di Renoir sembrano catturati in un interludio fugace, quasi intimo, con la loro umanità messa in risalto da contorni morbidi e dal gioco della luce. La provenienza precoce di I Mietitori non è completamente documentata, riflettendo i modesti inizi di molte tele impressioniste, che spesso cambiavano di mano tra amici e sostenitori prima che i loro creatori raggiungessero la fama.

Alla fine del XIX secolo, la reputazione di Renoir era cresciuta, e opere come questa iniziarono ad attrarre collezionisti interessati alla nuova visione della vita moderna. Oggi, I Mietitori si erge come un testimone del primo impegno di Renoir con i temi della classe lavoratrice e della sua tecnica in evoluzione, colmando il divario tra la sua formazione accademica e le innovazioni radicali che avrebbero presto definito il movimento Impressionista. La sua attuale collocazione in una collezione privata o meno nota significa che è vista meno frequentemente rispetto ai suoi capolavori successivi, ma rimane un punto di riferimento per comprendere gli inizi dell'artista.