Quando Anthony van Dyck dipinse Testa di San Giovanni Evangelista nel 1625, aveva solo 26 anni ed era già molto ricercato dalle grandi corti d'Europa. Quest'opera appartiene a una celebre serie di teste di apostoli, un genere reso famoso dal suo mentore Peter Paul Rubens. A differenza di Rubens, che spesso rappresentava gli apostoli in scene di gruppo drammatiche, van Dyck isolò ogni figura, invitando gli spettatori a confrontarsi da vicino con l'umanità del santo.

La serie divenne così ammirata che copie e imitazioni si diffusero rapidamente negli studi di Anversa, sfumando la linea tra originale e seguace. Qui, van Dyck sceglie il momento della rivelazione tranquilla piuttosto che dell'azione: San Giovanni, l'apostolo più giovane e presunto autore del Vangelo e dell'Apocalisse, appare perso nella contemplazione. Il suo sguardo è sollevato, gli occhi spalancati, come se stesse contemplando una visione oltre la tela. La morbida modellazione dei suoi tratti, la dolce caduta della luce sulla sua fronte e l'assenza di uno sfondo elaborato concentrano l'attenzione sulla sua esperienza interiore.

Il debole luccichio di una catena intorno al suo collo accenna al suo successivo esilio a Patmos, mentre il drappeggio rosso richiama l'iconografia tradizionale. Rispetto ai santi più turbolenti di Caravaggio, il Giovanni di van Dyck è riflessivo, pervaso da una luce interiore. La storia precisa di questo dipinto è poco chiara, poiché molte delle teste di apostoli di van Dyck furono create per la devozione privata e circolarono tra i collezionisti. Alcune furono acquisite da mecenati spagnoli e italiani desiderosi di possedere un'opera della crescente stella fiamminga.

Nel corso del tempo, l'attribuzione è stata occasionalmente discussa, data la quantità di repliche e copie d'atelier. Oggi, Testa di San Giovanni Evangelista si erge come un testimone della sensibilità e innovazione di van Dyck durante i suoi anni ad Anversa, prima del suo celebre trasferimento in Inghilterra. La sua sopravvivenza ci consente di assistere alla ricerca precoce dell'artista per una profondità psicologica, una qualità che definirebbe i suoi ritratti successivi di re e cortigiani.