Poche immagini reali hanno plasmato la memoria di un monarca in modo così duraturo come Ritratto di Carlo I, Re di Gran Bretagna (1600-1649) di Anthony van Dyck. Dipinta nel 1638, questa somiglianza è stata creata all'apice del regno di Carlo I, solo pochi anni prima che la Guerra Civile Inglese sconvolgesse il suo mondo e portasse alla sua esecuzione. La fama del dipinto si diffuse rapidamente, in parte perché servì come immagine ufficiale distribuita in tutta Europa per rafforzare l'autorità e la legittimità di Carlo.

Nelle parole di un contemporaneo, il “volto del re non è mai stato così nobilmente espresso come dalla mano di Van Dyck”, una testimonianza del rapporto stretto tra il pittore e il suo patrono reale. Van Dyck cattura Carlo I non mentre governa, ma in un momento di maestà composta, quasi privata. Il re è leggermente girato di lato, il suo sguardo è diretto ma distante, vestito con ricche sete e il nastro blu dell'Ordine della Giarrettiera. La delicata mano che riposa sulla sua spada segnala sia il suo comando che la sua vulnerabilità, mentre il sottile gioco di luce sul suo viso e sul colletto di pizzo mette in evidenza i tratti raffinati così spesso notati dai suoi contemporanei.

A differenza dei ritratti più rigidi e formali dei monarchi Tudor di Hans Holbein, il Carlo di Van Dyck è intriso di un senso di introspezione e malinconia, prefigurando il tragico destino che lo attendeva. Il dipinto fu probabilmente commissionato dallo stesso Carlo, che si affidò a Van Dyck come suo Pittore Principale Ordinario dal 1632. La sua storia successiva è tipica della ritrattistica reale: copie e varianti proliferarono, alcune attribuite direttamente allo studio di Van Dyck, altre a seguaci desiderosi di soddisfare la domanda per l'immagine del re. Dopo la caduta della monarchia, molti beni reali furono venduti o dispersi; alcune versioni di questo ritratto trovarono la loro strada in collezioni continentali, mentre altre rimasero in Gran Bretagna, apprezzate come reliquie di un ordine perduto.

Oggi, opere di questa serie sono esposte in importanti musei, una testimonianza sia dell'influenza di Van Dyck sul ritratto inglese sia della duratura fascinazione per il re sfortunato che ha immortalato.