Quando Anthony van Dyck arrivò alla corte inglese nel 1632, fu immediatamente incaricato di dipingere il nuovo re, Carlo I. L'urgenza era politica: Carlo doveva affermare la sua autorità e legittimità in un momento in cui il suo governo era messo in discussione dal Parlamento e da fazioni religiose. I ritratti di Van Dyck divennero strumenti di propaganda reale, e questo ritratto a tre quarti è tra i più antichi e influenti.

Ha stabilito il tono su come Carlo I sarebbe stato visto dai suoi sudditi e dalla posterità: dignitoso, distante e divinamente designato. Nella pittura, Carlo si trova leggermente girato verso destra, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una calma, quasi malinconica, sicurezza. La sua mano riposa su un tavolo, le dita toccano leggermente un paio di guanti, simbolo di ozio aristocratico e comando. I ricchi e scuri tessuti della sua veste, accentuati da un colletto di pizzo scintillante, parlano di ricchezza e gusto raffinato.

La luce cade sul suo viso e sulla parte superiore del corpo, attirando l'attenzione sui suoi delicati lineamenti e sulla lieve suggestione di inquietudine nei suoi occhi. A differenza dei ritratti più rigidi e formali di Daniel Mytens che lo hanno preceduto, l'approccio di Van Dyck è intimo, quasi conversazionale, invitando lo spettatore nella sfera privata del re. La provenienza precisa di questo ritratto è incerta, ma è quasi certo che sia stato dipinto per la collezione reale e esposto nel Palazzo di Whitehall. Nel corso dei secoli, molte delle immagini di Van Dyck di Carlo I sono state disperse, perse o attribuite erroneamente, ma questo tipo—che mostra il re in tre quarti—rimane iconico.

Ha segnato un punto di svolta nel ritratto inglese, influenzando generazioni di artisti e plasmando l'immagine della monarchia stessa. Oggi, opere di questa serie possono essere trovate in importanti musei e collezioni reali, promemoria sia dell'impatto trasformativo di Van Dyck che del tragico destino del suo modello reale.