Quando Joseph Mallord William Turner visitò per la prima volta il Galles nel 1798, aveva solo ventitré anni, ma era già ossessionato dalle antiche rovine selvagge che punteggiavano il paesaggio. Castello di Kilgarren, Pembrokeshire è uno dei primi frutti di quel viaggio, dipinto in un momento in cui il pubblico britannico era affascinato dal pittoresco e dal decadente romanticismo delle strutture medievali. Il castello stesso, situato sopra il fiume Cleddau, era in rovina sin dalla Guerra Civile inglese, ma ai tempi di Turner era una meta popolare per artisti e turisti.

Quest'opera cattura non solo un luogo reale, ma anche un momento culturale: la riscoperta del drammatico passato della Gran Bretagna. Turner scelse di rappresentare il Kilgarren Castle come una silhouette contro un cielo inquieto, con le sue torri in rovina che si ergono da un groviglio di alberi e rovi. L'occhio è attratto prima dal profilo frastagliato della torre, poi verso il fiume sottostante, dove una piccola barca galleggia silenziosamente, forse un cenno alle storie umane perdute nel tempo. La luce, che penetra attraverso pesanti nuvole, bagna la pietra in un bagliore fugace, suggerendo sia la resistenza che la fragilità della rovina.

A differenza degli studi architettonici precisi dei castelli di Paul Sandby, l'approccio di Turner è più sciolto, più atmosferico, enfatizzando l'umore piuttosto che il dettaglio. La scena è meno un documento che un invito a immaginare i secoli di assedi, trascuratezza e memoria incastonati in queste pietre. Il mezzo esatto di questo dipinto non è ben definito, anche se Turner stava lavorando sia ad acquerello che a olio durante questo periodo. Come molte delle sue prime paesaggi gallesi, Castello di Kilgarren, Pembrokeshire è stato probabilmente creato per esposizione o vendita al crescente mercato di collezionisti interessati ai paesaggi britannici.

La storia successiva del dipinto non è ben documentata; potrebbe essere passato attraverso mani private prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, si erge come una testimonianza precoce della fascinazione di Turner per le rovine e il dramma del paesaggio, segnando l'inizio di una carriera che avrebbe trasformato l'arte britannica.