Poche opere hanno catturato così potentemente un punto di svolta nella storia polacca come Il re Władysław Łokietek rompe le trattative con i Cavalieri Teutonici di Jan Matejko, completata nel 1879. L'opera commemora gli eventi fatidici del 1331, quando il re Władysław I Łokietek, dopo anni di conflitto e colloqui infruttuosi, interruppe i legami diplomatici con l'Ordine Teutonico, un atto che preparò il terreno per la Battaglia di Płowce e plasmò il futuro del regno polacco. In un momento in cui la Polonia stessa era divisa e cancellata dalla mappa, il dipinto di Matejko servì come un grido di unione per la memoria e l'orgoglio nazionale, ricordando agli spettatori momenti in cui la sovranità polacca era difesa con ferocia. La scena scelta da Matejko è tesa e drammatica: il re polacco, di bassa statura ma inflessibile nella postura, si alza dal tavolo delle trattative, la mano alzata in un gesto di finalità.

Gli inviati teutonici, avvolti in un severo bianco e nero, siedono rigidi e immobili, i loro volti una miscela di arroganza e calcolo. Intorno a loro, i nobili polacchi si mostrano indignati, i loro abiti riccamente decorati in contrasto con gli austeri abiti dei loro avversari. La luce cade direttamente su Łokietek, isolandolo e sottolineando la sua solitaria determinazione, mentre le pesanti ombre dietro i cavalieri accennano alle oscure conseguenze che verranno.

A differenza dell'approccio più psicologico di Rembrandt nelle scene di negoziazione, Matejko riempie la tela di dettagli storici – fino agli emblemi araldici e all'armatura dell'epoca – invitando lo spettatore a leggere il dipinto sia come narrazione che come documento. Come molte delle grandi tele storiche di Matejko, l'opera è stata creata senza un mecenate specifico, destinata invece all'esposizione pubblica e all'edificazione nazionale. È rapidamente diventata un punto di riferimento per l'identità polacca alla fine del XIX secolo, spesso riprodotta nei libri di testo e mostrata in raduni patriottici. L'opera originale è entrata a far parte della collezione del Museo Nazionale di Varsavia, dove rimane oggi, come pezzo centrale del ciclo di storia polacca dell'artista.

La meticolosa ricerca e lo stile teatrale di Matejko lo hanno reso il pittore definitorio della coscienza nazionale polacca, e questo dipinto si colloca tra le sue opere più influenti, continuando a ispirare dibattiti e ammirazione più di un secolo dopo la sua creazione.