Quando Paul Cézanne dipinse La fontana, di Paul Cézanne nel 1876, si trovava sull'orlo di una trasformazione che avrebbe cambiato il corso dell'arte moderna. Quest'opera appartiene a un raro gruppo di dipinti dei suoi anni a L’Estaque, vicino a Marsiglia, dove cercava rifugio dal mondo dell'arte parigina e dai suoi critici. È in questo periodo che Cézanne iniziò a sperimentare con la pennellata strutturale e le prospettive mutevoli che avrebbero poi ispirato il movimento Cubista.

Il dipinto si colloca al confine tra Impressionismo e qualcosa di completamente nuovo: uno sguardo alla ricerca inquieta dell'artista per l'ordine nella natura. La scena cattura una tranquilla fontana di pietra immersa nel paesaggio assolato del sud della Francia, con l'acqua che scorre dolcemente in una vasca. Cézanne sceglie di non animare la fontana con figure o narrazioni, ma si concentra invece sul gioco di luci su pietra, acqua e fogliame. La composizione è costruita da forme solide e massicce, con la fontana che ancorano il primo piano e gli alberi che incorniciano la vista.

A differenza delle pennellate vivaci e tremolanti di Monet o Renoir, le pennellate di Cézanne sono deliberate e pesanti, conferendo agli oggetti una sensazione di permanenza. La palette attenuata e la costruzione attenta invitano lo spettatore a soffermarsi, a notare come l'ordinario diventi monumentale sotto lo sguardo di Cézanne. La storia precisa della proprietà di questo dipinto non è ben documentata, un destino condiviso da molte delle opere di Cézanne degli anni '70, che spesso rimasero nelle mani di amici o collezionisti affini. Durante la sua vita, Cézanne lottò per il riconoscimento e il suo stile non convenzionale trovò pochi acquirenti.

Oggi, La fontana, di Paul Cézanne è riconosciuta come un'opera fondamentale di un periodo in cui l'artista stava forgiando la sua visione matura, ponendo le basi per le innovazioni che sarebbero seguite. Ora è conservata in una collezione pubblica, dove si erge come un testimone dell'influenza duratura di Cézanne sul corso dell'arte del ventesimo secolo.