Lorsque Paul Cézanne a peint La Fontaine, par Paul Cézanne en 1876, il était à l'aube d'une transformation qui allait changer le cours de l'art moderne. Cette œuvre appartient à un groupe rare de peintures de ses années à L’Estaque, près de Marseille, où il cherchait refuge face au monde de l'art parisien et à ses critiques. C'est durant cette période que Cézanne a commencé à expérimenter avec le coup de pinceau structuré et les perspectives changeantes qui inspireraient plus tard le mouvement Cubiste.

La peinture se situe à la frontière entre l'Impressionnisme et quelque chose de complètement nouveau : un aperçu de la quête agitée de l'artiste pour l'ordre dans la nature. La scène capture une tranquille fontaine en pierre nichée dans le paysage ensoleillé du sud de la France, son eau s'écoulant doucement dans un abreuvoir. Cézanne choisit de ne pas animer la fontaine avec des figures ou une narration, mais se concentre plutôt sur le jeu de lumière sur la pierre, l'eau et le feuillage. La composition est construite à partir de formes solides et massives, avec la fontaine ancrant le premier plan et les arbres encadrant la vue.

Contrairement aux coups de pinceau vifs et scintillants de Monet ou Renoir, les coups de pinceau de Cézanne sont délibérés et lourds, donnant aux objets une sensation de permanence. La palette douce et la construction soignée invitent le spectateur à s'attarder, à remarquer comment l'ordinaire devient monumental sous le regard de Cézanne. L'histoire précise de la propriété de cette peinture n'est pas bien documentée, un sort partagé par de nombreuses œuvres de Cézanne des années 1870, qui restaient souvent entre les mains d'amis ou de collectionneurs sympathiques. De son vivant, Cézanne a lutté pour la reconnaissance, et son style non conventionnel a trouvé peu d'acheteurs.

Aujourd'hui, La Fontaine, par Paul Cézanne est reconnue comme une œuvre clé d'une période où l'artiste forgeait sa vision mature, posant les bases des innovations à venir. Elle est désormais conservée dans une collection publique, où elle se dresse comme un témoignage de l'influence durable de Cézanne sur le cours de l'art du XXe siècle.