Quando Paul Cézanne dipinse La Madeleine nel 1869, stava appena cominciando a distaccarsi dalle tradizioni accademiche che dominavano l'arte francese, eppure quest'opera precoce rimane avvolta nel mistero: il suo medium è ancora oggetto di dibattito ed è uno dei pochi soggetti religiosi dell'intera sua carriera. A differenza dei suoi successivi e più famosi nature morte e paesaggi, La Madeleine si erge come un raro esperimento, creato in un momento in cui Cézanne lottava per essere accettato al Salon di Parigi e per trovare la propria voce. Il dipinto ha suscitato dibattiti tra gli storici dell'arte, alcuni dei quali vedono in esso i semi dell'approccio radicale che avrebbe poi definito il Post-Impressionismo.

Altri si chiedono se fosse una commissione personale o una meditazione privata, poiché non esiste alcun documento del suo patrono originale. Il dipinto cattura Maria Maddalena in un momento di profonda contemplazione, con lo sguardo rivolto verso il basso, le mani giunte, il corpo avvolto in un manto cupo. Cézanne sceglie di non mostrare le drammatiche scene di penitenza preferite dagli artisti precedenti, ma piuttosto una riflessione calma e interiore: il suo pentimento è suggerito dalla sua postura umile e dall'assenza di ornamenti mondani. Lo sfondo scuro, quasi opprimente, spinge la sua figura in avanti, isolandola nel suo dolore e nella sua fede.

A differenza della lussureggiante e sensuale Maddalena di Tiziano o dei penitenti ornati del Barocco, la Maddalena di Cézanne è spogliata di eccessi narrativi, il suo stato emotivo è reso attraverso pennellate pesanti e colori smorzati. L'effetto è intimo, quasi moderno, invitando lo spettatore a condividere la sua lotta silenziosa. Si sa poco sulla storia iniziale di La Madeleine. Non è menzionata nella corrispondenza di Cézanne e la sua posizione durante la sua vita rimane incerta.

Il dipinto è riemerso all'inizio del ventesimo secolo, quando la reputazione di Cézanne era già cresciuta e i collezionisti cercavano avidamente anche le sue opere meno conosciute. Oggi, La Madeleine è valutata come una rara finestra sugli anni formativi dell'artista, che colma il divario tra i suoi esperimenti giovanili e le innovazioni che avrebbero poi cambiato il corso dell'arte moderna. La sua presenza nelle collezioni museali ci ricorda che anche le opere più enigmatiche di Cézanne hanno una storia da raccontare, sia sulla tela che oltre.