Когда Поль Сезанн писал Марии Магдалине в 1869 году, он только начинал отходить от академических традиций, которые доминировали во французском искусстве, однако эта ранняя работа остается окутанной тайной — ее техника до сих пор обсуждается, и она является одной из немногих религиозных тем за всю его карьеру. В отличие от его более поздних, более известных натюрмортов и пейзажей, Мария Магдалина является редким экспериментом, созданным в то время, когда Сезанн боролся за признание на Парижском салоне и искал свой собственный голос. Эта картина вызвала споры среди искусствоведов, некоторые из которых видят в ней семена радикального подхода, который позже определит постимпрессионизм.

Другие задаются вопросом, была ли это личная комиссия или частная медитация, так как не осталось записей о ее первоначальном покровителе. Картина запечатлевает Марию Магдалину в момент глубокого размышления, ее взгляд опущен, руки сложены, а тело обернуто в мрачный плащ. Сезанн выбирает не показывать драматические сцены покаяния, которые предпочитали ранние художники, а вместо этого представляет тихое, внутреннее размышление — ее покаяние подразумевается ее скромной позой и отсутствием мирских украшений.

Темный, почти угнетающий фон выдвигает ее фигуру вперед, изолируя ее в ее горе и вере. В отличие от пышной, чувственной Магдалины Тициана или орнаментированных покаяльщиков барокко, Магдалина Сезанна лишена избыточности повествования, ее эмоциональное состояние передано через тяжелые мазки и приглушенные цвета. Эффект интимный, почти современный, приглашая зрителя разделить ее молчаливую борьбу.

Мало что известно о ранней истории Марии Магдалины. Она не упоминается в переписке Сезанна, и ее местонахождение во время его жизни остается неясным. Картина вновь появилась в начале двадцатого века, когда репутация Сезанна вознеслась, и коллекционеры с нетерпением искали даже его менее известные работы.

Сегодня Мария Магдалина ценится как редкое окно в формирующие годы художника, соединяющее разрыв между его юными экспериментами и инновациями, которые позже изменят ход современного искусства. Ее присутствие в музейных коллекциях напоминает нам о том, что даже самые загадочные работы Сезанна имеют историю, которую стоит рассказать, как на холсте, так и за его пределами.