Nessuno sa con certezza quando Henri Privat-Livemont abbia creato La Vague (L'Onda), ma le arabeschi vorticosi e l'energia stilizzata dell'opera l'hanno resa un punto di riferimento per gli ammiratori del movimento Art Nouveau. Il titolo del dipinto ha portato alcuni a speculare sulla sua ispirazione: è stata una risposta alla catastrofica inondazione del Mare del Nord del 1894 o semplicemente una celebrazione della forza inquieta della natura? A differenza di molti dei suoi contemporanei, Privat-Livemont raramente datava le sue opere, e questo ha solo aggiunto all'aria di mistero che circonda La Vague. Ciò che è certo è che, dalla sua prima apparizione pubblica, l'immagine ha catturato le immaginazioni con il suo ritmo ipnotico e il suo stile decorativo. Al centro di La Vague c'è un momento di movimento sospeso: un'onda in cresta, congelata proprio mentre minaccia di rompersi.

La forma ricurva dell'acqua domina la composizione, resa con linee fluide e motivi intricati che richiamano le stampe giapponesi, in particolare quelle di La Grande Onda di Kanagawa di Hokusai. Tuttavia, mentre Hokusai enfatizza il terrore e la scala della natura, Privat-Livemont offre una visione più ornamentale: la sua onda è adornata con delicata schiuma, le sue curve sono quasi floreali e la palette è più morbida, pervasa di blu e verdi pallidi. Non ci sono barche o figure umane qui; il dramma è interamente all'interno dell'onda stessa, una celebrazione del movimento e del design. La storia fisica di La Vague è tanto sfuggente quanto il suo soggetto.

Il medium rimane incerto: alcuni suggeriscono che si tratti di una litografia, data la reputazione di Privat-Livemont come artista di manifesti, mentre altri sostengono la gouache o l'olio. La provenienza dell'opera è altrettanto poco chiara; è apparsa in diverse collezioni private ed è stata riprodotta in numerosi libri sul design di Art Nouveau, ma il suo incarico originale e il suo viaggio iniziale rimangono perduti nel tempo. Oggi, La Vague è spesso citata come un esempio quintessential dello stile di Privat-Livemont, che unisce i mondi dell'arte fine e del manifesto decorativo, e funge da testimonianza dell'attrattiva duratura della natura reinterpretata attraverso la lente dell'Art Nouveau.