Quando Paul Gauguin dipinse Il Vallone nel 1892, viveva a Tahiti, avendo lasciato la Francia l'anno precedente in cerca di quello che lui chiamava "il primitivo e naturale". Quest'opera segna uno dei primi paesaggi che creò sull'isola, un periodo in cui stava ancora assorbendo i colori e le forme sconosciute del suo nuovo ambiente. A differenza delle sue scene tahitiane successive e più simboliche, Il Vallone è radicata nell'osservazione diretta, ma filtrata attraverso la audace palette di Gauguin e la sua prospettiva appiattita.

Il titolo del dipinto, che significa "La Valle", suggerisce un luogo specifico, ma gli studiosi hanno a lungo dibattuto sulla sua esatta posizione, poiché Gauguin raramente identificava i suoi siti. La scena cattura un rigoglioso e soleggiato burrone, dove la vegetazione tropicale si riversa sulla tela in spessi e ritmici motivi. L'occhio di Gauguin si sofferma sull'interazione tra ombra e luce, i verdi smeraldo e gli ocra resi in ampi tratti quasi scultorei. Non ci sono figure qui, solo la terra stessa, viva di colore e movimento, suggerendo sia l'estraneità che il fascino che Tahiti aveva per l'artista.

La piattezza decorativa della composizione ricorda le stampe giapponesi, che Gauguin ammirava, e contrasta nettamente con i paesaggi più atmosferici di Claude Monet. Qui, ogni tronco d'albero e foglia è delineato, enfatizzando la qualità costruita e quasi onirica della pittura. La storia precisa di Il Vallone rimane poco chiara, poiché Gauguin spesso vendeva o scambiava le sue opere tahitiane per sostenersi, e i documenti di questo periodo sono frammentari. Il dipinto fa parte del corpo di lavoro cruciale che Gauguin produsse durante il suo primo soggiorno a Tahiti, un periodo che avrebbe poi definito il suo lascito e influenzato il movimento Simbolista.

Oggi, Il Vallone è riconosciuto come un passo fondamentale nel viaggio di Gauguin verso un nuovo tipo di paesaggio, uno che fondeva osservazione e invenzione, e l'Europa con il Pacifico meridionale. La sua attuale dimora è al Museo del Prado, dove si erge come un testimone della ricerca instancabile dell'artista per la bellezza oltre il familiare.