Lorsque Paul Gauguin a peint Le Vallon en 1892, il vivait à Tahiti, ayant quitté la France l'année précédente à la recherche de ce qu'il appelait "le primitif et naturel". Cette œuvre marque l'un des premiers paysages qu'il a créés sur l'île, une période où il absorbait encore les couleurs et les formes inconnues de son nouvel environnement. Contrairement à ses scènes tahitiennes ultérieures et plus symboliques, Le Vallon est ancré dans l'observation directe, mais filtré à travers la palette audacieuse de Gauguin et sa perspective aplatie.

Le titre de la peinture, signifiant "La Vallée", évoque un lieu spécifique, mais les chercheurs ont longtemps débattu de son emplacement exact, car Gauguin identifiait rarement ses sites. La scène capture un ravin luxuriant et ensoleillé, où la végétation tropicale se déverse sur la toile dans des motifs épais et rythmiques. L'œil de Gauguin s'attarde sur l'interaction entre ombre et lumière, les verts émeraude et ocres rendus en larges coups de pinceau presque sculpturaux. Il n'y a pas de figures ici, juste la terre elle-même, vivante de couleur et de mouvement, suggérant à la fois l'inconnu et l'attrait que Tahiti avait pour l'artiste.

La planéité décorative de la composition rappelle les estampes japonaises, que Gauguin admirait, et contraste fortement avec les paysages plus atmosphériques de Claude Monet. Ici, chaque tronc d'arbre et chaque feuille est délimité, soulignant la qualité construite et presque onirique de la peinture. L'histoire précise de Le Vallon reste floue, car Gauguin vendait ou échangeait souvent ses œuvres tahitiennes pour subvenir à ses besoins, et les archives de cette période sont fragmentaires. La peinture fait partie du corpus essentiel que Gauguin a produit lors de son premier séjour à Tahiti, une période qui définirait plus tard son héritage et influencerait le mouvement Symboliste.

Aujourd'hui, Le Vallon est reconnu comme une étape clé dans le parcours de Gauguin vers un nouveau type de paysage, fusionnant observation et invention, et l'Europe avec le Pacifique Sud. Son foyer actuel est au Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de la quête incessante de l'artiste pour la beauté au-delà du familier.