Nel 1856, un giovane Edgar Degas—non ancora il cronista del balletto e della vita parigina—presentò Nudo Maschile come parte della sua rigorosa formazione accademica all'École des Beaux-Arts. Ciò che rende quest'opera notevole è che si colloca tra i primi esempi sopravvissuti dei tentativi di Degas di padroneggiare la forma umana, un requisito per qualsiasi aspirante pittore della tradizione Accademica. L'anonimato del dipinto riguardo al modello e la mancanza di una narrazione contrasta nettamente con i soggetti più personali di Degas nelle sue opere successive.

Per decenni, l'identità del modello e persino lo scopo dello studio sono rimasti un mistero, alimentando le speculazioni tra gli studiosi sulle intenzioni di Degas in questa fase formativa. La tela cattura una figura maschile solitaria, posata in una classica posizione di contrapposto, con i muscoli tesi sotto il gioco di luce e ombra. Lo sguardo del modello è distolto, il suo corpo illuminato dall'alto in modo che ogni tendine e contorno sia nettamente definito—una dimostrazione della precisione anatomica apprezzata dall'Académie. A differenza dei nudi mitologici o eroici di Ingres o David, lo studio di Degas è privo di allegoria e grandezza, concentrandosi invece sulla cruda realtà fisica del corpo umano.

L'assenza di oggetti di scena, costumi o contesto narrativo invita lo spettatore a contemplare la disciplina e l'osservazione necessarie per rendere la carne in pittura, una sfida che avrebbe plasmato le innovazioni successive di Degas nella rappresentazione del movimento. Il mezzo esatto di Nudo Maschile rimane incerto, così come la sua provenienza iniziale; probabilmente è rimasto nello studio di Degas, servendo come punto di riferimento per la sua tecnica in evoluzione. A differenza dei suoi celebri pastelli e oli degli anni successivi, quest'opera è raramente esposta e viene discussa poco al di fuori dei circoli specializzati, tuttavia offre un raro sguardo sulle radici accademiche dell'artista. Oggi, il dipinto è conservato in una collezione museale, la sua presenza silenziosa è una testimonianza degli anni di studio e ripetizione che hanno sostenuto il successivo genio di Degas.

Per coloro che tracciano l'arco della sua carriera, Nudo Maschile è un collegamento vitale tra la rigida disciplina della tradizione Accademica e l'inquieta sperimentazione che avrebbe definito il suo stile maturo.