Quando Danzatrici nel Retroscena apparve per la prima volta nel 1876, fu immediatamente riconosciuta come parte della radicale nuova visione della vita moderna di Edgar Degas, che scrutava dietro il sipario di velluto dell'Opéra di Parigi. A differenza delle grandi performance celebrate dalla società, Degas era attratto dal mondo nascosto dell'anticipazione e della fatica nel backstage, una fascinazione che lo portò a creare dozzine di opere su questo tema. Il regno del backstage che catturò era così intimo che i critici contemporanei a volte lo accusavano di "spiare" le ballerine, notando come rivelasse "la poesia segreta della prova." Questo dipinto si erge come uno dei primi e più influenti esempi della serie di balletto di Degas, che avrebbe definito la sua carriera. La scena si svolge in un momento di attesa: giovani ballerine, in equilibrio ma irrequiete, si trovano sul bordo del palcoscenico.

I loro corpi si inclinano e si torcono in pose casuali, i tutù catturano la luce a gas, mentre un severo maestro di balletto si nasconde nell'ombra. La composizione attira lo sguardo in diagonale, riecheggiando la tensione tra disciplina e sogno ad occhi aperti, lo spettacolo pubblico e l'esaurimento privato. A differenza delle ballerine idealizzate e eroiche di artisti precedenti, le ragazze di Degas sono reali: goffe, assorbite, a volte stanche.

L'inquadratura ritagliata e le figure decentrate richiamano l'influenza delle stampe giapponesi, mentre il senso di movimento fugace anticipa le innovazioni dell'Impressionismo. Al contrario, le sculture di ballerine di Jean-Baptiste Carpeaux dello stesso periodo celebrano la grazia; Degas, invece, rivela il lavoro non rifinito dietro la performance. Come per molte opere di Degas, il mezzo preciso di Danzatrici nel Retroscena è incerto: spesso sperimentava con olio, pastello e tecniche miste, a volte rivisitando lo stesso soggetto in formati diversi. La provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente è passata per le mani di commercianti parigini prima di entrare in una collezione privata.

Oggi, è celebrata come una pietra miliare della serie di balletto di Degas, che si estende dalla metà degli anni '70 fino agli anni '90 e ha trasformato l'immagine della ballerina nell'arte occidentale. Il mondo del backstage che ha rappresentato – un tempo considerato banale – è diventato iconico, una testimonianza della duratura fascinazione di Degas per le realtà della vita moderna.