Quando Edgar Degas rivolse per la prima volta la sua attenzione al mondo del balletto, non fu accolto come un amico, ma come un intruso. Tuttavia, nel 1891, quando creò La Prova di Balletto, le sue scene dietro le quinte erano diventate una sensazione a Parigi, sia celebrate che controverse per il loro sguardo senza fronzoli sul lavoro dietro lo spettacolo. I critici dell'epoca erano divisi: alcuni lodarono la sua "osservazione veritiera", mentre altri si irritarono per il suo rifiuto di idealizzare le ballerine.

Il dipinto appartiene a una serie notevole: Degas dipinse decine di scene di balletto nel corso della sua carriera, ognuna delle quali esplorava il mondo nascosto dietro il sipario, ma nessuna con la stessa energia inquieta di quest'opera tardiva. Il momento scelto da Degas non è una performance, ma il duro lavoro quotidiano della prova. Giovani ballerine si raggruppano in pose goffe, i loro corpi colti a metà movimento, alcune si allungano, altre aspettano, alcune perse nei loro pensieri. L'insegnante, con un bastone in mano, richiede attenzione dall'altra parte della stanza, la sua presenza è sia rassicurante che severa.

La luce entra da alte finestre, illuminando il pavimento gessoso e proiettando lunghe ombre, mentre la prospettiva inclinata attira lo spettatore nella stanza, come se stesse sbirciando dalle quinte. A differenza dei momenti aggraziati e finiti catturati da artisti precedenti come Jean-Baptiste Carpeaux nelle sue sculture di ballerini, Degas insiste sulla realtà: sudore, fatica e disciplina sono parte integrante del balletto quanto la bellezza. Il percorso esatto di La Prova di Balletto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma le opere di questo periodo venivano spesso vendute a collezionisti privati desiderosi di uno sguardo sul balletto parigino. La fascinazione di Degas per le ballerine si estese per decenni ed è diventata centrale per la sua reputazione, segnando un passaggio dai suoi primi dipinti storici ai soggetti moderni del cerchio Impressionista.

Oggi, opere come questa sono apprezzate per la loro innovazione: i punti di vista insoliti di Degas, il ritaglio e l'uso di pastello e olio (il mezzo preciso qui è incerto) hanno influenzato non solo i suoi coetanei, ma anche generazioni future. La Prova di Balletto si erge come un testamento della sua incessante curiosità e della sua capacità di trovare dramma nei ritmi ordinari della vita quotidiana.