Quando Prova di balletto apparve nel 1874, faceva parte della prima esposizione impressionista a Parigi—uno spettacolo che scandalizzò sia i critici che il pubblico con la sua nuova visione radicale. A differenza delle grandi tele storiche che dominavano il Salon, Edgar Degas offrì uno sguardo dietro le tende di velluto dell'Opéra di Parigi, catturando non lo spettacolo, ma il lavoro e la disciplina delle ballerine. Questo dipinto è una delle varie scene di balletto che Degas produsse nei primi anni '70, ma la sua composizione—figure ritagliate, messa a fuoco decentrata e una sensazione vertiginosa di spazio—era particolarmente audace.

Il critico Jules Castagnary commentò all'epoca la "veridicità" della visione di Degas, che era, per molti, troppo onesta per essere bella. In questo momento, la prova è in pieno svolgimento: ragazze in tutù bianchi si raggruppano sul pavimento di legno, alcune si allungano, altre aspettano il loro turno, i loro corpi catturati in pose scomode e non protette. Il severo maestro di balletto, con un bastone in mano, comanda attenzione a destra, mentre la scala a chiocciola sullo sfondo accenna alla vita frenetica del teatro oltre il telaio. L'uso da parte di Degas di angoli insoliti e ritagli bruschi—probabilmente ispirati dalla fotografia e dalle stampe giapponesi—invita lo spettatore a sentirsi come un osservatore, sbirciando in un mondo privato.

A differenza di Jean-Baptiste Carpeaux o Jean-Léon Gérôme, che spesso idealizzavano le loro ballerine, Degas rivela la fatica, la disciplina e la fugace grazia della pratica reale. La luce dispersa, filtrata da alte finestre, mette in risalto la polvere di gesso sul pavimento e i muscoli tesi delle giovani ballerine. La commissione esatta e la storia iniziale di Prova di balletto rimangono incerte, poiché Degas spesso dipingeva queste scene per iniziativa personale, affascinato dal mondo della danza. Nel corso degli anni, questo dipinto è passato attraverso diverse collezioni private ed è stato ampiamente ammirato da collezionisti che sostenevano gli impressionisti.

Oggi è riconosciuto come un'opera fondamentale nella carriera di Degas, segnando il suo passaggio dalla pittura accademica tradizionale a uno stile più moderno e osservazionale. Il dipinto si erge come un testimone della fascinazione di Degas per il movimento e la realtà dietro le quinte della vita parigina, e continua ad attrarre visitatori ovunque venga esposto.