Nel 1635, Peter Paul Rubens tornò al mito di Meleagro e Atalanta, un soggetto che aveva già dipinto diverse volte in precedenza, ogni versione rivelando un nuovo aspetto della leggendaria caccia al cinghiale calidonio. Ciò che distingue quest'opera in particolare è il suo tempismo: creata solo cinque anni prima della morte di Rubens, segna una delle sue ultime grandi tele mitologiche, dipinta all'apice della sua fama e vigore fisico. Il dipinto era probabilmente destinato a un mecenate principesco, poiché le scene di lotta eroica e virtù classica erano molto ricercate dalle corti europee dell'epoca.

La sua composizione ispirerebbe in seguito diverse copie e adattamenti, sia dal laboratorio di Rubens stesso che da artisti successivi desiderosi di catturare il suo dinamismo. Al centro della scena, Meleagro presenta la testa del cinghiale abbattuto ad Atalanta, riconoscendola come la vera vincitrice della caccia, un momento carico di ammirazione e dei semi di una futura tragedia. Atalanta, eretta e atletica, si distingue tra i cacciatori riuniti, il suo braccio scoperto e il suo sguardo diretto segnalano il suo status eccezionale in un mondo di uomini. Il gesto di Meleagro, con il braccio teso in offerta, è un raro tributo alla potenza femminile nella mitologia antica.

La massiccia carcassa del cinghiale, resa con l'energia tipica di Rubens, ancorano la composizione, mentre i drappeggi vorticosi e i corpi muscolosi richiamano l'influenza di Tiziano e la tradizione veneziana. A differenza del trattamento più contenuto di Guido Reni sul tema, Rubens riempie la tela di movimento e tensione, prefigurando la discordia che presto esploderà tra i cacciatori. Il patrono originale esatto di questo dipinto non è fermamente stabilito, ma la sua grande scala e il tema mitologico suggeriscono che fosse destinato a una collezione nobile, forse addirittura pensato come un regalo diplomatico. Nel corso del tempo, il dipinto è passato attraverso diverse mani private, sopravvivendo alla dispersione delle collezioni reali e ai periodi di guerra.

Oggi, si erge come un testimone della carriera tardiva di Rubens, quando ha combinato la sua fascinazione di tutta la vita per l'antichità classica e la sua capacità senza pari di animare la forma umana. L'opera rimane un punto culminante della pittura barocca, ammirata per la sua chiarezza narrativa e vitalità fisica, ed è ora ospitata nel Museo del Prado, dove continua a catturare i visitatori con la sua drammatica reinterpretazione di una leggenda antica.