Quando Vincent van Gogh arrivò a Parigi nel 1886, si trovò nel cuore dell'avanguardia, ma anche a un bivio nel proprio stile. Sentiero a Montmartre appartiene a questo momento cruciale di trasformazione: qui, van Gogh incontrò per la prima volta gli impressionisti e iniziò a sperimentare con colori più chiari e pennellate più libere. Il dipinto è un raro documento di Montmartre prima della sua rapida urbanizzazione, catturando un paesaggio fugace che presto sarebbe scomparso sotto l'espansione della città.

A differenza delle sue viste successive, più famose, di campi di grano e girasoli, quest'opera si erge come un testimone silenzioso del punto di svolta artistico di van Gogh. La scena si svolge lungo un sentiero di terra tortuoso, fiancheggiato da siepi intrecciate e recinzioni rustiche, che guida dolcemente lo sguardo verso una collina sotto un cielo pallido e mutevole. Una figura solitaria, forse un residente locale o un lavoratore, si allontana dallo spettatore, la sua piccolezza enfatizza la scala umile delle periferie rurali di Montmartre prima dell'arrivo delle folle parigine. La pennellata è vivace, ma non ancora l'impasto febbrile degli anni successivi di van Gogh; piuttosto, ricorda il tocco più leggero di Camille Pissarro o Claude Monet nelle loro stesse vedute suburbane.

Il sottile gioco di luce e colore—verdi, ocra e blu tenui—suggerisce la crescente fascinazione di van Gogh per la palette impressionista, mentre la curva dolce della composizione allude a un viaggio sia letterale che personale. Il mezzo esatto di Sentiero a Montmartre è incerto, ma probabilmente è olio su tela, come era tipico per van Gogh a Parigi. La provenienza iniziale del dipinto non è ben documentata e potrebbe essere rimasta con l'artista o con suo fratello Theo fino dopo la morte di van Gogh nel 1890. Le opere di questo periodo parigino venivano spesso disperse silenziosamente, a volte guadagnando riconoscimento solo decenni dopo, mentre la reputazione di van Gogh cresceva.

Oggi, Sentiero a Montmartre è apprezzato non solo per il suo raro sguardo su un Parigi scomparso, ma anche come un punto di riferimento chiave nell'evoluzione di van Gogh dall'oscurità olandese al colore radioso delle sue opere maestre successive.