Quando Vincent van Gogh dipinse Contadini che Piantano Patate nel 1884, viveva nel villaggio rurale olandese di Nuenen, profondamente immerso nella vita quotidiana dei lavoratori agricoli. Questo periodo segnò lo sforzo determinato di Van Gogh di catturare la dignità e le difficoltà della vita contadina, ispirato dalla sua ammirazione per artisti come Jean-François Millet. Il dipinto è uno dei vari studi che Van Gogh creò mentre si preparava per la sua prima grande composizione, I Mangiatore di Patate, e si erge come un testimone della sua convinzione che "bisogna dipingere i contadini come se si fosse uno di loro." L'opera è talvolta discussa insieme a un pugno di altre tele dell'epoca di Nuenen, mentre gli studiosi tracciano la tecnica in evoluzione e la visione sociale di Van Gogh. Nella scena, un gruppo di contadini si piega sulla terra scura, i loro corpi curvi per il lavoro mentre piantano le patate di stagione.

Il momento scelto da Van Gogh è quello di un lavoro duro e ripetitivo, con ogni figura assorbita nel compito. Toni terrosi e verdi smorzati dominano la palette, riecheggiando i campi fangosi e i vestiti logori dei contadini. Il tratto di pennello ruvido, quasi scultoreo, conferisce al suolo una presenza pesante e tattile, mentre le mani e le schiene delle figure sono rese con una cruda empatia.

A differenza delle scene rurali idealizzate di Jean-François Millet, i contadini di Van Gogh sembrano essere appesantiti dal loro lavoro, eppure c'è una silenziosa solidarietà nel loro sforzo condiviso. La storia esatta dei primi anni di Contadini che Piantano Patate non è completamente documentata, così come molte delle opere di Van Gogh di Nuenen, che spesso venivano scambiate con amici o lasciate in famiglia. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un passo chiave nello sviluppo artistico di Van Gogh, collegando il suo periodo olandese con lo stile più colorato ed espressivo che avrebbe adottato più tardi in Francia. Le sue tonalità cupe e il focus sulle persone lavoratrici rivelano la coscienza sociale dell'artista e la sua ricerca di autenticità.

Il dipinto è ora esposto al Museo Van Gogh di Amsterdam, dove offre una finestra sugli anni formativi di uno dei pittori più influenti del diciannovesimo secolo.