A metà del XV secolo, un nuovo tipo di pittura religiosa iniziò a comparire a Venezia, portando lo spettatore faccia a faccia con la sofferenza di Cristo e il dolore dei suoi seguaci. Pietà con Madonna e San Giovanni Evangelista di Giovanni Bellini è uno dei primi esempi veneziani noti di questa intima rappresentazione a mezzo busto del Cristo morto sorretto dalla madre e dal discepolo amato. La franchezza della composizione—il corpo di Cristo proteso in avanti, le mani dei dolenti che si allungano—fu così influente che venne copiata e adattata da artisti veneziani successivi per generazioni.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se quest'opera fosse destinata alla devozione privata o come un altare pubblico, ma il suo impatto sulla pittura veneziana è indiscutibile. La scena si svolge nel momento immediatamente successivo alla crocifissione di Cristo, mentre il suo corpo senza vita è pianto dalla Vergine Maria e da San Giovanni. Bellini colloca le tre figure vicino al piano dell'immagine, le loro forme emergono da uno sfondo scuro e indefinito. Le mani di Maria, che abbracciano il torso di Cristo, parlano sia di tenerezza materna che di disperazione; il palmo aperto di San Giovanni e il suo sguardo angosciato attirano lo spettatore nel dramma.

L'assenza di un paesaggio o di dettagli narrativi concentra tutta l'attenzione sull'emozione cruda della perdita. A differenza degli elaborati scenari delle pitture Pietà del Nord di Rogier van der Weyden, l'approccio di Bellini è sobrio, le sue figure sono monumentali, il loro dolore è universale. La storia precoce di Pietà con Madonna e San Giovanni Evangelista non è completamente documentata, ma il suo stile e la sua composizione la contraddistinguono come un'opera giovanile di Giovanni Bellini, dipinta intorno al 1455, quando era ancora sotto l'influenza di suo padre Jacopo e di suo cognato Andrea Mantegna. Il medium della pittura rimane incerto—alcuni suggeriscono tempera, altri olio, riflettendo lo spirito sperimentale degli artisti veneziani dell'epoca.

Sebbene il committente originale sia sconosciuto, la scala intima dell'opera e l'intensità devozionale suggeriscono che fosse destinata alla contemplazione privata. Oggi, essa rappresenta una tappa fondamentale nello sviluppo di Bellini, preannunciando la profondità emotiva e il colore luminoso che avrebbero caratterizzato i suoi capolavori successivi.