Nessuno conosce il nome della donna ritratta in Ritratto di una donna con un ventaglio, né l'anno esatto in cui è stata creata, ma l'opera è spesso discussa per le sue origini misteriose e il suo soggetto raro: una donna sola e senza nome, rappresentata da Katsushika Hokusai, il famoso incisore giapponese meglio conosciuto per i suoi paesaggi e scene fantastiche. A differenza della sua celebre serie Trentasei vedute del Monte Fuji, questo ritratto si distingue sia per l'atmosfera che per il focus. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se la donna fosse una mecenate, una cortigiana o addirittura un membro della famiglia di Hokusai.

L'assenza di un'iscrizione o di una firma approfondisce ulteriormente l'enigma, lasciando gli spettatori a chiedersi quale sia la storia dietro il suo sguardo sereno. La donna è seduta in silenzio, con il viso leggermente girato, gli occhi abbassati in un gesto di modestia o introspezione. Tiene un delicato ventaglio, un oggetto spesso associato alla femminilità e alla grazia sociale nel Giappone del periodo Edo, che nasconde parzialmente la sua espressione e invita a speculazioni sui suoi pensieri. Le linee fluide del suo kimono e il sottile gioco di motivi e colori rivelano il dominio di Hokusai sia nella forma che nei dettagli tessili.

A differenza delle elaborate e idealizzate bellezze di Kitagawa Utamaro, i cui stampe di bijin-ga enfatizzavano spesso la sensualità, questo ritratto appare più intimo e riservato, concentrandosi sull'individualità della soggetto piuttosto che su un archetipo. La morbida e quasi esitante pennellata intorno alle mani e al ventaglio suggerisce un momento fugace, come se l'artista l'avesse catturata proprio prima che parlasse o si muovesse. Si sa poco sul percorso di quest'opera in particolare. Il suo medium - probabilmente inchiostro e colore su seta o carta - rimane un argomento di discussione accademica, così come la sua provenienza.

Alcuni credono che possa essere stata parte di un album privato o commissionata per una specifica abitazione, mentre altri suggeriscono che sia stata creata come uno studio piuttosto che un ritratto formale. Oggi, Ritratto di una donna con un ventaglio è valutato come un raro esempio dell'impegno di Hokusai con il ritratto, offrendo uno sguardo su un aspetto meno conosciuto della sua carriera. La sua presenza nella galleria online consente a un pubblico più ampio di incontrare il mistero silenzioso che ha affascinato gli spettatori per generazioni.