Ciò che colpisce subito nell'Ritratto di Simon Toldstad. Studio è l'immediatezza della presenza del soggetto: un profilo non verniciato, reso con pennellate rapide e sicure che non lasciano dubbi sul fatto che sia stato dipinto dal vivo. Lo sguardo del soggetto è fisso da qualche parte oltre il telaio, la sua espressione segnata da una calma determinazione.

L'artista, Adolph Tidemand, utilizza il gioco di luci sulla fronte e sulla guancia dell'uomo per modellare i piani del suo viso, mentre lo sfondo irradia pennellate energiche che sembrano risuonare con la vita interiore del soggetto. Il bordo inferiore non finito, dove il supporto di lino è lasciato scoperto, ci ricorda che si tratta di uno studio: un momento di osservazione, ancora non rifinito per la posterità, ma vivo con l'urgenza dell'incontro diretto. Creato nel 1869, quest'opera appartiene a un periodo in cui gli studi di ritratti erano sia un esercizio che un mezzo per catturare il carattere delle persone comuni — spesso figure rurali, le cui somiglianze erano raramente immortalizzate in grandi ritratti a olio. In Norvegia, dove Tidemand era una figura di spicco, tali opere facevano parte di un movimento più ampio per documentare l'identità nazionale attraverso i volti e le storie dei cittadini comuni.

Il dipinto ora risiede nel Museo Nazionale d'Arte, Architettura e Design, una casa adatta per un'opera che unisce il personale e il collettivo. La storia ha mantenuto poche tracce di Simon Toldstad al di là di questa immagine, ma le pennellate ci invitano a guardare di nuovo e immaginare il mondo che abitava.