Lo sguardo di Michel de Montaigne incontra l'osservatore da un ovale simile alla pietra, il suo volto incorniciato dalla geometria nitida di un monumento immaginario. La caratteristica più sorprendente dell'incisione è questa illusione di scultura: Augustin de Saint-Aubin ha reso l'eseista francese non come carne e sangue, ma come un medaglione inserito in una facciata classica, il suo nome inciso sotto come quello di un romano degno. Le linee nette e l'ombreggiatura accurata attirano prima lo sguardo sull'espressione pensierosa di Montaigne, poi verso la cornice architettonica, che sembra elevare il soggetto nel regno delle idee senza tempo. Questo è un ritratto che segnala le sue ambizioni intellettuali in ogni dettaglio.

Il colletto di Montaigne e il suo mantello con bordo di pelliccia, meticolosamente incisi, parlano del suo status e della sua epoca, ma è il medaglione sul suo petto—che potrebbe raffigurare il suo stesso volto—che accenna all'introspezione per cui è conosciuto. La palette fredda di neri e grigi dell'incisione, il suo preciso tratteggio incrociato e il gioco di luce sulla fronte del soggetto evocano la fascinazione dell'Illuminismo per la ragione e l'eredità. Creata nel 1774, questa incisione appartiene a un momento in cui i ritratti di pensatori venivano collezionati come icone di saggezza, le loro immagini circolavano ben oltre la portata dell'olio su tela.

La storia ha mantenuto poche tracce del viaggio di questo foglio particolare, ma la sua presenza al Rijksmuseum ci invita a guardare di nuovo il volto di un uomo che ha fatto un monumento della mente.